— Может, ручных голубей пускают? — высказал предположение Кураев.
— Откуда им взяться, голубям здесь. Коршуны, ястребы, да воронье одно. Слыхивал, будто дымом сигналы подают, но так ли это, доподлинно сказать не берусь.
— То не так и важно, — отмахнулся Кураев и ненадолго задумался. — А не дадите ли вы мне, господин сотник, десяток казаков для исполнения задуманного дела? Я напишу о том соответствующий рапорт губернатору.
— Оно, может, и можно, только не по вашему ведомству состоим мы, ваше высокоблагородие, — вновь прищурил один глаз сотник, отчего стал выглядеть довольно курьезно и совсем по–ребячески.
— Отойдемте–ка в сторонку, — взял его под локоток Кураев и что–то негромко стал объяснять. Потом полез за пазуху и вытянул оттуда свернутый в трубочку помятый лист белой бумаги, развернул его и дал прочесть сотнику. Тот сразу подобрался, вытянулся и с готовностью заявил:
— Рад помочь, ваше высокоблагородие. Даю в ваше полное распоряжение урядника, а с ним десять человек казаков, каких сами пожелаете выбрать.
— Да ладно вам, — остановил его поручик, — не тянитесь так, не на смотру. Казаков дадите опытных, чтоб могли в степи дорогу находить и вообще… добрых ребят. Договорились?
— Рад стараться, ваше высокоблагородие, — продолжал тянуться перед столичным офицером сотник, — все будет исполнено. — Потом помялся и добавил как бы через силу, — только рапорт напишите, не забудьте.
— Напишу, непременно напишу, — успокоил его поручик, — и его сиятельству графу доложу о вас лично при первой возможности.
От услышанного сотник чуть не подпрыгнул, взвился, встал на цыпочки и рявкнул во все горло:
— Открыть ворота для господ купцов! Разместить в офицерской казарме и накормить отдельно.
Офицерским корпусом оказался похожий на сарай длинный деревянный дом с двумя маленькими подслеповатыми, слюдяными оконцами. Какие–либо перегородки внутри отсутствовали, а вдоль стен тянулись сложенные из самана топчаны, покрытые грубым солдатским сукном. Здесь же висели седла, конская упряжь, стояли кадки с водой и грубо вытесанный из ствола дерева стол. Вместо стульев служили ременные трехногие сооружения, которые при необходимости легко сворачивались и столь же легко расставлялись. Вся посуда на столе была, судя по всему, самодельной из плохо обожженой глины. В казарме вились роем черные мохнатые мухи, отчего в воздухе стояло непрерывное гудение и хотелось скорее выскочить на улицу. К счастью, приоткрылась дверь, и Ивана окликнул не пожелавший заходить внутрь поручик:
— Эй, купецкий сын, выйдите на улицу, чтоб здесь спокойно поговорить. Иван с радостью покинул казарму, и они вместе с Кураевым прошли в тень стены. — Не сообщайте никому, что везете с собой выкуп, — посоветовал ему поручик. — Я вас правильно понял, дело идет именно о выкупе?