«Когда я задавал себе этот вопрос, я знал, что у меня уже есть на него ответ в моем пытливом уме, занятом поисками моего предназначения в жизни, – писал впоследствии Ярдли. – Я хотел посвятить себя криптологии. Возможно, я тоже когда-нибудь смогу, подобно иностранному дешифровальщику, разгадывать тайны зарубежных столиц. И я составил систематический план самоподготовки».
Прочитав рассказ Эдгара По «Золотой жук», Ярдли обратился к творчеству писателя за дополнительной информацией по криптологии. Но, помимо эссе для начинающих «Несколько слов о тайнописи», Ярдли не нашел ничего заслуживавшего внимания.
Потом Ярдли отправился в библиотеку конгресса США. Там почти все книги по криптологии оказались на французском языке. Ярдли иностранными языками не владел, но смог почерпнуть некоторые полезные для себя знания, изучая схематические изображения криптосистем.
В библиотеке конгресса США Ярдли проштудировал армейский «Учебник по взлому военных шифров». Оказалось, что американская армия обладала более углубленными познаниями в области криптологии, чем предполагал Ярдли. В 1911 году, за год до поступления Ярдли на службу в государственный департамент, в военном училище связи прошла конференция по криптологии. Одним из ее участников был капитан Паркер Ститт. Его знания по криптологии, которые он черпал из книг европейских авторов, отличались глубиной и полнотой. Ститт преподавал основы дешифрования в военном училище связи. В 1916 году в мягком переплете вышел его «Учебник по взлому военных шифров»– краткий и предельно понятный. Этот учебник стал самой интересной книгой по дешифрованию, которую Ярдли сумел отыскать в библиотеке конгресса США.
«Учебник по взлому военных шифров» объяснял, как надо было взламывать шифры, но не коды. Ас началом Первой мировой войны все большее распространение в армиях воюющих государств стали получать именно ручные коды. Кодовые книги состояли из нескольких тысяч кодовых обозначений для наиболее употребимых слов и фраз. Ручные коды были намного проще тогдашних шифров. Основной недостаток ручных кодов состоял в том, что потеря кодовой книги компрометировала все сообщения, закодированные с ее помощью. От этого недостатка удавалось избавиться за счет частой смены ручных кодов.
Сослуживцы приносили Ярдли шифрованные сообщения зарубежных посольств в Вашингтоне. А он подсчитывал, сколько раз та или иная группа слов и цифр встречалась в сообщении. Некоторые страны, особенно латиноамериканские, пользовались примитивными шифрами. Ярдли удавалось их взламывать, но остальные взлому не поддавались. Позднее Ярдли вспоминал: