«Однажды ночью, когда работы было немного, я узнал, что была получена шифрованная телеграмма для президента длиной около пятисот слов. Я скопировал ее. Она представляла собой хороший учебный материал, поскольку наверняка президент пользовался стойким кодом».
Всего через пару часов Ярдли взломал президентский код и прочел шифртелеграмму. Он был поражен, насколько легко ему удалось это сделать. «Президент, наверное, является самым ценным источником информации для наших врагов!» – в сердцах воскликнул Ярдли.
Этот эпизод побудил Ярдли вплотную заняться анализом американских дипломатических кодов. На тот момент их насчитывалось три, и назывались они по цвету обложки. «Красный код» был введен в действие в 1876 году и насчитывал более тысячи страниц. В 1899 году на смену «Красному коду» пришел «Голубой код» в полторы тысячи страниц, который в 1910 году сменил «Зеленый код» примерно такого же объема.
Ярдли проанализировал все три кода с точки зрения наличия в них уязвимостей, позволявших иностранному дешифровальщику их взломать и читать кодированную дипломатическую переписку США. Результаты анализа Ярдли изложил в письменном виде под заголовком «Взлом американских дипломатических кодов» и передал своему непосредственному начальнику Давиду Салмону. Тот внимательно изучил работу Ярдли и охарактеризовал ее как «мастерское аналитические исследование». Месяц спустя Салмон подписал приказ о внесении изменений в «Зеленый код» для повышения его стойкости. Ярдли принялся энергично взламывать измененную версию «Зеленого кода». «У меня чесались руки взломать его… Это было первое, о чем я начинал думать, когда просыпался, и последнее, когда засыпал» – так Ярдли описывал свое состояние, которое впоследствии было названо «синдромом Ярдли».
6 апреля 1917 года президент США Вудро Вильсон обратился к американскому конгрессу с просьбой объявить войну Германии, и конгрессмены удовлетворили его просьбу. Это событие открыло перед Ярдли невиданные жизненные перспективы. Когда он занимался взломом американских дипломатических кодов, то, конечно же, не мог не задаваться вопросом о том, насколько стойкими были аналогичные зарубежные коды. Ну а теперь, когда США находились в состоянии войны, почему бы не атаковать вражеские коды? И кто, как не он, лучше всех подходил на роль главы правительственного дешифровального органа, который этим всем бы занимался?
По просьбе Ярдли Салмон написал рекомендательное письмо, в котором охарактеризовал Ярдли как выдающегося дешифровальщика. Заодно Ярдли заручился аналогичными рекомендательными письмами всех армейских и морских офицеров, которых знал. После этого Ярдли сумел попасть на прием к майору Вандеману, руководившему военной разведкой США.