– Что это? – прошептал Малькольм.
– Не знаю, – так же тихо ответил Рэйт. – Может быть все, что угодно.
– Например – что?
– Пожалуй, худший вариант – рэйо.
– Худший?! Почему начинать надо с худшего? Почему бы не предположить, что одно дерево упало на другое?
– Расслабься. Вряд ли это рэйо. Будь это он, мы уже наткнулись бы на человеческие кости, да и сами были бы давно мертвы.
– Спасибо, утешил. Итак, что же это может быть?
Рэйт посмотрел на него и улыбнулся.
– Упавшее дерево.
Малькольм усмехнулся.
– А если серьезно?..
Рэйт оглядел заросшие мхом камни, потом посмотрел на деревья.
– Лешие.
– Кто это?
– Лесные духи. Судя по всему, они заделывают нашу тропу, чтобы с утра мы не знали, в каком направлении идти. Они любят пошалить, но для взрослого человека не опасны.
Костер разгорелся, и Малькольм отошел подальше от жара. Беглецы смотрели друг на друга отчасти скептично, отчасти с надеждой. Рэйт кивнул.
– Да-да, мне приходилось видеть их весеннее сборище. Такие маленькие огоньки, что носятся над травой.
– Это светлячки.
– Ну, некоторые из них действительно светляки, самые яркие – лешие. Их излюбленное развлечение – заманивать детишек подальше от дома. Иногда к быстротечной реке, иногда к глубокому озеру, чтобы те утонули.
– Повеселее историй ты не знаешь? – скривился Малькольм. – Хватит расстраивать духа огня.
Рэйт пожал плечами и бросил в костер еще одну ветку.
– Я родом из Дьюрии, такие уж у нас сказки.
Малькольм покосился на темный лес и покачал головой.
– Вряд ли это лешие…
Для человека, который без Рэйта наверняка бы погиб, Малькольм слишком явно сомневался в познаниях своего проводника.
– Хм, я почти в этом уверен, – заявил Рэйт. – Они прячут наши следы – хотят, чтобы мы заблудились в их треклятом лесу.
Малькольм не успел и рта раскрыть, как по лесу снова разнесся странный глухой звук. На этот раз сперва заскрипело, потом протяжно заныло, и послышался глухой удар. Более того, вдалеке зазвенел смех и поющие голоса.
Беглецы пораженно уставились друг на друга.
– Пахнет едой! – заметил Малькольм.
Рэйт покивал. Он тоже почувствовал приятный запах. Ветер переменился, и в их направлении потянуло дымом и жареным мясом.
– Похоже, ты прав – это не лешие. Вероятно, кримбалы. Они, как известно, устраивают грандиозные пирушки.
– Пирушки? – Малькольм вскочил. – Может быть, мы…
– Нет! Не надо! – Рэйт схватил его за руку.
– Но еда… Помнишь, что это такое? Я про настоящую еду!
– Так они и заманивают людей. Проходы в деревьях ведут в их волшебную страну под названием Ногг. Там они укладывают человека на перину, играют на музыкальных инструментах и угощают жареной кабаниной, олениной, говядиной и ягнятиной в сметане и меду – ешь сколько влезет.