Персефона ускорила темп, продираясь вместе с Рэйтом и Малькольмом через кусты и камни. С каждым шагом становилось все темнее, лес менялся на глазах. Хвойные деревья превратились в черные шторы, отдельно стоящие березы обернулись стройными призраками. Скалы и валуны, прячущиеся в тени, приняли обличья зверей, изготовившихся к прыжку. В подступившей тьме люди почувствовали себя в ловушке.
– Не уверена, что знаю, где мы находимся, – призналась Персефона, останавливаясь у ручья.
– Этого никто из нас не знает, – сказал Малькольм.
Персефона потерла руки.
– Что ж, в данный момент я… – Она осеклась.
Из подлеска одна за другой появлялись темные тени. Три волка – черные, с острыми белыми клыками в ощеренных пастях. Все трое выходили медленно, слишком медленно.
– Становитесь за меня! – приказал Рэйт, вытаскивая меч фрэя и пятясь.
Малькольм выставил вперед копье.
– Просто направлять и тыкать, верно?
Не успел Рэйт ответить, как Персефона закричала. Он вовремя обернулся и увидел еще одного волка, выскочившего позади них. Ее крик испугал зверя, и он остановился.
– Бери мой щит! – Рэйт стянул со спины деревянную доску и передал Персефоне.
Показались еще волки. Папоротники вокруг людей трепыхались. Стая была большая, не меньше дюжины хищников.
– Спинами друг к другу! – крикнул Рэйт. – Держимся вместе. Не бегите!
Волки сомкнули круг, подходя все ближе. Они вывалили языки, на землю капала слюна. Самый бесстрашный, большой черный волк с проблесками седины на шкуре, медленно продвигался вперед. Рэйт взмахнул мечом, вожак щелкнул зубами и отпрянул. Раздался громкий скулеж.
– Проклятье! – завопил Малькольм, промахнувшись по другому волку, кинувшемуся одновременно с первым.
Первый успешный удар нанесла Персефона. Орудуя краем щита, она изо всех сил стукнула волка по носу. Тот взвизгнул и удрал. На Рэйта бросился третий. Дьюриец был наготове и задел его мечом по шерсти, а может и по шкуре. Зверь взвыл.
Стая описывала вокруг них круги. Время от времени какой-нибудь волк бросался вперед, рыча и щелкая зубами. Прыжки и ложные выпады вынуждали их крохотный треугольник перемещаться. Неровная почва, укрытая папоротниками, не раз заставляла Рэйта спотыкаться. Если бы он или любой из них упал… Один укус и запах крови приведет стаю в неистовство. Жажда крови пересилит страх, и звери накинутся все разом. Тут им и конец. Рэйт знал, что убьет двух или трех, но победа будет за волками.
– Оу-роу! Оу-роу! – эхом разнесся крик.
Сквозь деревья неслась пара огней. Они появлялись, исчезали и снова появлялись уже ближе.