– В следующий раз, играя со мной, клювом не щелкай.
Торговец вздохнул: вел, вел по фигурам – и на тебе.
– Ладно, выкрутился. Ничья, если вдуматься, идеальный финал. Никому не обидно.
– Я вот что спросить хотел. Что там насчет мошенничества Лаш говорила?
Касс «пожал плечами», растянув рот в прямую линию, и сказал:
– Вранье. Это не я получил ученую степень обманом. Это они же сами его мне и дали. Я не говорил тебе, что у меня, сссла, балларанская ученая степень?
Леонид облокотился о стол и с интересом взглянул на собеседника:
– Вот это уже любопытно.
– Видишь ли, мой труд о сравнительном анализе землян и балларан был… как бы это выразиться поточнее… Заказным. Империи требовалась научная работа, подчеркивающая огромные различия между вами и балларанами. Вот я и написал. Прошелся по психологии, способам мышления, традициям, обычаям, культуре… Чтобы моя работа имела вес – дали мне самую низкую ученую степень, бакалавра по-вашему.
– Почему ее не написал никто из балларан?
– Потому что автором должен был быть сторонний исследователь, иначе это выглядело бы необъективно.
– Все еще ничего не понимаю, – покачал головой Леонид, – какое дело им до землян, если они нас вообще за людей не считают?
– Прямое. Вы самим фактом своего существования доставили им проблемы и все еще продолжаете доставлять. Вас совершенно случайно открыли триста с гаком лет тому назад, и тот факт, что ближайшая родня балларан оказалась настолько, уж извиняй, дикой и варварской, заставил многих подозревать, что и балларан такие же, только скрывают это. Более того, ваше существование вызвало резонанс в сообществе самих балларан. Идея провести сравнительный анализ пришла мне в голову совершенно случайно, и я тут же смекнул: империя охотно раскошелится за труд, который донесет до галактического сообщества огромную пропасть между цивилизованными балларанцами и дикими землянами.
– Так-так, – зловеще протянул наемник, – и ты ради денег оклеветал и очернил целую расу перед всей галактикой?
– Да неужели вот так оклеветал да очернил? – насмешливо сказал Касс. – Наверное, земляне не истребляют друг друга с неслыханной жестокостью и применением оружия массового поражения? Наверное, это клевета, что каждый землянин лжет в среднем каждые десять минут? И уж конечно, у вас нет таких явлений, как воровство, мошенничество, заказные убийства? Вы не дохнете миллионами от наркотиков и не садитесь пьяными за руль? У вас нет чудовищного социального неравенства? Может быть, вы побороли СПИД, как это сделала бы любая развитая раса? Не говори ничего, я знаю, что ты скажешь, мол, не придумали пока лекарства. Лекарство от СПИДа во всей галактике нужно только лишь вам, потому что вы убоги и жалки. Это вы, зара-зившись, умышленно заражаете других и ведете дневники – где, когда, кого и как заразили, как это сделал один израильский профессор, перед смертью заразив семьдесят пять человек. А представитель развитого народа, заразившись неизлечимой болезнью, предпримет любые меры, вплоть до самосожжения, но не допустит передачи заразы. Вот так-то.