Как-то вечером, приняв душ после тренажерного зала, Леонид почувствовал легкий голод. До ужина часа два, потому он направился в столовую и взял из автомата-раздатчика пару упакованных не то слоеных пирожков, не то чего-то иного – кухня балларан хоть и весьма недурна, но отдельные блюда поди пойми из чего сделаны – и пакет фруктового сока, поразительно похожего на персиковый, и устроился за крайним столом. В этот момент в дверях неожиданно появилась Лаш.
– Доброго вечера, – поздоровался наемник.
– Доброго вечера, Леонид. Я вас пыталась вызвать, но искин сообщил мне, что находится не на вашей голове.
Леонид действительно стал пользоваться своим УРР гораздо реже и только по необходимости. Поняв, что Касс шпионит за ним через подаренное устройство, он стал испытывать по отношению к искину не только раздражение, но и отвращение. Но Лаш об этом знать не обязательно.
– Да, я не стал брать его в душ, – спокойно произнес наемник и внезапно спохватился: – Стоп, вы говорите по-русски! Еще и без акцента!
– Ну да. Преимущество бесконтактного интерфейса в том, что мой искин помогает не только понимать, но еще и говорить, взаимодействуя с моим речевым центром напрямую, а не через органы чувств.
– Чем могу быть полезен? – коротко осведомился Леонид.
Лаш немного помолчала и внезапно заметила:
– Мне кажется, совсем недавно ваш голос звучал значительно дружелюбней. Могу предположить, что это ваш непосредственный наниматель повлиял на вас. Я права?
Вопрос, заданный «в лоб», наемника слегка смутил – но только слегка.
– Я предпочитаю выражение «предоставил мне некоторую информацию для размышлений».
– Вы предпочитаете оперировать данными, полученными из крайне сомнительного источника, вместо того чтобы составить собственное мнение?
Леонид усмехнулся:
– Вначале Касс рассказывает мне о вас, и у меня возникает неприязнь к балларанам, с каждой подробностью все большая. Вы пытались меня переубедить и даже частично преуспели, но теперь решили взять быка за рога и объявить Касса сомнительным источником. И почему меня это не удивляет?
Лаш пожала плечами:
– Касс-р-Кинн оклеветал вашу расу перед всей галактикой, если вы не знали, как он получил свою степень. Теперь клевещет на мою перед вами. Я должна терпеть это молча? Поймите, сссла нельзя верить на слово просто потому, что они сссла. Это весьма развитая нация с определенными принципами, но у всех свои недостатки. Касс рассказал вам о том, что балларан считают себя выше других, я знаю. Рассказал ли он вам о том, что любой сссла в чужаке видит только инструмент для достижения своих целей? Сссла из всех возможных линий поведения предпочитают выбирать манипуляции. Манипуляции людьми, понятиями, правилами, законами. Сегодня они могут нарушить букву закона, оправдываясь его духом, завтра откажутся следовать духу и прикроются буквой. И хотя на открытое мошенничество сссла не идут, но любые уловки и лазейки – это их конек. Поймите, Леонид. Касс – крайне предвзятый источник, сильно нас недолюбливающий; его информация не может быть объективной. О войне «трех планет» он вам рассказывал?