Взгляд Касса потерял фокус, словно он смотрел куда-то вдаль мимо толщи камня и черной бездны космоса, силясь разглядеть свою родную планету через уму непостижимые расстояния.
* * *
Прямо на следующий же день ливни прекратились, и Лаш решила, что можно отправляться. Цель находилась в двух тысячах километров от колонии, для гравилета – шесть часов пути.
Леонид решил взять с собой восьмерых андроидов, основываясь на заверении Лаш, что ничего чрезвычайно опасного на Чоданге нет. Разумеется, он просмотрел все данные, собранные по опасным существам планеты: ничего такого, с чем не справилась бы автоматическая пушка. Конечно, некоторые существа действительно поражали воображение, особенно создание, окрещенное «ходячим садом», но даже ему не поздоровится от очереди разрывных и зажигательных снарядов. К тому же к четырем пушкам Леонид захватил еще и пару огнеметов и потому об угрозе животного мира планеты не тревожился.
Рано поутру – хотя утро было только на Чоданге, в колонии Леонид как раз успел плотно отобедать на дорожку – два гравилета поднялись из ангара и взяли курс на юго-восток. В первом разместились археологи, Лаш и Леонид, да два андроида в пилотской кабине, все грузы и вооружение вместе с оставшимися бойцами летели во втором. Наемник не случайно настоял на такой схеме, опасаясь, что во время длительного полета балларанцам может прийти в голову мысль попытаться общаться с роботами.
Правда, на предполетном брифинге возникла заминка, так как археологи, не сомневающиеся в мастерстве владения оружием землян, лететь в пилотируемом земным варваром сложном аппарате побоялись.
– Хотите пари? – с апломбом заявил в ответ Касс. – Ставлю пять тысяч гве против пяти тысяч, что выбранный командиром боец заткнет за пояс любого пилота в колонии, кроме Ваэрты и его команды. А если вы поставите против моих пяти тысяч свои десять – я вам разрешу самим выбрать для соревнования любого из моих солдат.
– Тарта, не волнуйся, они действительно хорошо водят, – подтвердила Лаш.
– Ладно, убедили, – согласился археолог.
– Жаль, что убедили, – сказал торговец, – я бы не отказался выиграть пять тысяч.
– А почему для меня такое исключение? – поинтересовался Ваэрта. – Я ведь не профильный пилот.
Касс развел руками в притворном сожалении, скопировав жест на балларанский манер:
– Такие у нас, сссла, стандарты, что военный пилот всегда лучше штатского, даже когда мы говорим о непрофильных пилотах, и особенно когда речь идет об элитных подразделениях. Если у империи требования менее жесткие – виноват, не знал.