Внизу проплывали джунгли, состоящие преимущественно из гигантолистников, деревьев, имеющих только ствол без веток. Листья, широкие и продолговатые, достигали в длину до десяти метров и росли прямо из ствола. Тут и там возвышались над общей массой растения, которые Леонид сразу же окрестил «булавками»: длинный ствол, увенчанный некрупным зеленым шаром, напоминал именно воткнутую в землю огромную швейную булавку. Кое-где переливались разными цветами гирлянды свисающих с деревьев цветов.
– Здорово, правда? – спросила Лаш, садясь рядом с пирожным в руке.
Позади дружно работали челюстями археологи, уставшие спорить над голографической картой местности, и Леонид наслаждался относительной тишиной: двигатели гравилета работают негромко, внутри практически не слышно. Не то что ревущий моторами «Чинук».
– Да уж, есть на что посмотреть, – согласился наемник.
В этот момент часть леса внизу приподнялась и сдвинулась с места.
– Лихач, стой! – приказал он пилоту через УРР и указал вниз: – Что это? Ходячий сад?
– Он самый, – подтвердила Лаш.
– Ни фига себе… Метров тридцать в поперечнике, если не больше. Нехилый такой стол на крабьих ножках. Должно быть, это самая большая зверушка в этих краях?
Существо это действительно чем-то напоминало огромного краба без клешней с десятками, а иногда и сотнями ног, на панцире которого вольготно раскинулся целый садик. Впрочем, Леонид прекрасно знал, что без огнемета к этому садику лучше не подходить.
– Это не зверушка, – сказала Лаш, – это очень много зверушек. Ходячая платформа, она же «садовник», – довольно примитивная колония своего рода ходячих растений. В лесах можно встретить далекого родственника «ходячего сада» – крабообразное существо, питающееся минералами из грунта. Симбиоз насекомого и растений дал в результате живой организм, способный питаться, как растение, и синтезировать питательные вещества с помощью фотосинтеза. «Ходячий сад» – это тоже симбиотическая система, только еще сложнее. На спине «садовника» живут существа трех типов. «Челюсти» – некогда паразиты, теперь они поедают и переваривают пищу, найденную или пойманную «щупальцами». Эти щупальца – каждое является отдельным существом. Черви, раньше паразитировавшие на «садовниках», тоже теперь работают ради общего блага. Они, как и челюсти, соединены с «садовником» единой кровеносной системой, а их собственная пищеварительная система атрофировалась. Щупальце ловит и бросает добычу или растительную пищу в пасть челюстям, а те ее переваривают и кормят себя, щупальца и самого «садовника». И последние жильцы сада – ядовитые растения с шипами, защищающие всю систему от всевозможных врагов. Они же помогают червям-щупальцам убивать добычу, если та очень вырывается. Как образовалась такая сложная система – ученые теряются в догадках.