«Ваши обвинения были бы справедливы для человека, капитанесса, - осторожно заметил он, - Но только «Аргест» не человек. И отличия не только лишь в природе».
- Почему он появился именно сейчас? И где… - Ринриетта вдруг замолчала. Но в этот раз ей требовалось не перевести дыхание, а заново обдумать услышанные несколько секунд слова, - Постой… Ты сказал, что узнал его магический узор. Это значит… Значит, ты его уже видел прежде?
Она отчетливо ощутила дуновение неуверенного едва теплого ветра над палубой. Признак того, что гомункул смущен.
- Ну! Ты видел «Аргест»?
«Мы все видели. Но никто из нас не отдавал себе в этом отчета».
- Что?
Ринриетте захотелось, чтоб на горизонте возникла буря. Или звезда. Или даже акула – что угодно, лишь бы отвлечь мысли, вертящиеся в водовороте, точно стая голодных пираний. Слишком поздно. Догадка забрезжила где-то на самом горизонте, точно краешек едва видного крохотного острова.
Они все видели.
«Все семь лет он был у нас под носом, - безжалостно и спокойно произнес «Малефакс», - Но мы были слишком поглощены поисками. Да и сами толком не знали, что ищем. Покойный мистер Роузберри был прав, мы все чем-то схожи со слепцами на дозорных мачтах. Пялимся вперед, силясь увидеть землю, но не видим даже того, что происходит под носом…»
Они все видели. А если не видели, то должны были видеть.
- Нет… - прошептала Ринриетта, - Во имя Розы, ты же не хочешь сказать, что моя «Вобла» - это и есть «Аргест»?
Гомункул заколебался.
«И да и нет, - наконец произнес он, - Мы все видели, как погибла «Вобла». Мне жаль ее, она всегда была славным кораблем, нынче такие уже не сходят со стапелей. Но все же она была всего лишь старой баркентиной. А «Аргест»… «Аргест» в некотором смысле был ее постоянным жителем. Тем самым беспокойным духом, лишавшим стабильности ее магическое поле. Духом, с которым мы со временем научились смиряться, как с чем-то неизбежным. Это из-за него на камбузе всегда дул южный ветер, это он прятал рассыпанные по палубе монетки, это он пел «Серенаду юной ставриды», если трижды прыгнуть на правой ноге после полудня… Он никогда не был хозяином «Воблы» в полном смысле этого слова. Скорее, безбилетным пассажиром, как карпы Шму…»
Легкие изнутри заскоблили десятки тупых ножей – это рвался наружу с трудом сдерживаемый нервный смех.
- Семь лет… - прошептала Ринриетта, уставившись невидящим взглядом туда, где когда-то было небо, - Семь лет, чтоб тебя…
Порыв ветра осторожно тронул ее за плечо.
«Не корите себя. Даже мы с Корди ничего не заметили, хоть и видели все, что происходит. Но иногда требуется нечто большее, чем зрение. «Аргест» не спешил проявлять себя, все это время он спал и развлекался нехитрыми фокусами, так что даже «Барбатос» с его невероятным чутьем на магию не сразу разобрался…»