- Царство тебе небесное, - сказала Матрена Степановна, перекрестившись торопливо.
Во дворе красноармейцы обыскивали пленных бандитов…
Так закончилась операция по уничтожению банды полковника Козякова. Но заключительная точка во всей этой истории еще не была поставлена.
Давайте вернемся на три месяца назад и проследим за событиями, предшествовавшими последней засаде Ивана Поддувайло и его боевых друзей.
Большие жилистые руки лежали поверх малинового одеяла. И пальцы были сжаты в кулаки со страшной силой, отчего линии сосудов проступали, словно татуировка. Перебинтованная голова вминала подушку, прислоненную к низенькой спинке голубой узкой кровати - единственной в палате, с большим выходящим во двор окном. Над окном трепетали накрахмаленные занавески. И Каиров, войдя в палату, сразу обратил внимание на эти занавески. Вернее, на то, что ветер колышет их. Значит, рамы открыты!
Каиров подошел к окну, посмотрел вниз. Он увидел асфальтированную кромку возле стены, гаревую дорожку, а за ней рыжеватый подстриженный газон. Нетрудно было догадаться, что во все палаты первого этажа можно легко проникнуть с улицы через окно, ступив ногою на маленький карниз, возвышающийся в полуметре от земли, а затем подтянуться до подоконника.
Проведя по подбородку ладонью, словно проверяя, не зарос ли, Каиров строго спросил:
- Кто распорядился поместить раненого на первом этаже?
- Я, - тихо ответил дежурный врач. - Сотрудники, доставившие его, потребовали отдельную палату. Эта была единственной. В больнице на втором этаже ремонт.
Каиров нахмурился, достал из кармана толстовки папиросу. Остановился возле кровати, глядя в затылок Чел-ни - седенького милицейского доктора. Выпрямившись, поправив пенсне, Челни обернулся к дежурному врачу, напуганному происшествием, и спросил:
- Где у вас умывальник, коллега?
- Вторая дверь направо… Я вас провожу.
- Одну минутку… Ваше слово, доктор Челни, - сказал Каиров.
Челни вынул большой, в половину газеты, носовой платок и, вытирая руки, предложил:
- Мирзо Иванович, вчера за визит я получил ведро картошки. Это же богатство! У меня есть вяленая ставридка. И немного чачи… Поехали ужинать.
- Интеллигентный вы человек, Семен Семенович. Слишком интеллигентный для нашего сурового времени. - Каиров скептически улыбнулся. - Ну, а теперь о деле…
- Смерть наступила мгновенно. Четверть часа назад, в результате ножевого ранения в область сердца.
Челни снял пенсне, убрал его в футляр и сказал дежурному врачу:
- Пойдемте, коллега.
Каиров вышел вслед за ними. Стоявший у двери милиционер вытянулся. Каиров назвал его по фамилии и велел вызвать инструктора с собакой, чтобы тщательно обследовать газон и прилегающие к нему дорожки.