Я молчала, чувствуя, что щеки заполыхали, стыдно стало, но слов назад не вернешь. Кащей умолк, снова обвис на цепях, видать, силы его покинули.
Вскорости вернулся царевич – он тащил полное ведро прозрачно-хрустальной воды, шел осторожно, боясь расплескать. Куколка Гоня следом семенила.
– Небось сговорились уже? – буркнул Иван, поднося воду Кащею.
– Ты о том сейчас не думай… – И Кащей принялся жадно пить, вода текла по подбородку его, по груди, скапливаясь лужицей на земляном полу. И черты лица его разглаживались, морщины исчезали, на костях нарастали мышцы, кожа стала гладкая, отливать серебром начала.
Еще мгновение, и отбросил Кащей ведро, закричал яростно, напряг руки – и оборвал цепи, легли они мертвыми железными змеями у ног его, а он отошел от стены, потирая запястья. Лохмотья серые превратились в красный камзол, перевязанный кушаком, на ногах сапоги появились, на груди – цепь золотая с рубинами да алмазами.
Передо мной стоял прежний Кащей – тот, кого я впервые увидела в саду возле Василисиного терема. Сухопарый старик, но с грозным взглядом из-под кустистых бровей, от которого веяло мощью и силой.
В глазах его – тучи, но не родят они дождя плодородного. Каменная земля в его глазах, в голосе – завывание вьюги, так похоже оно на звуки гуслей-самогудов. Знала я – заслушавшись этих песен, может замереть человек, замерзнуть, заледенеть… Редко принимает Кащей облик прекрасного витязя, чаще безобразный старик перед людьми – а кому старость в радость? Вот и тянется он к молодости и красоте, ведь без юной девы не сможет он становиться иным, вот зачем я ему нужна была.
Чтобы подарить юность и свежесть, поделиться своей весной.
И хоть сладки всегда были его речи, а знала я, заморозит он мое сердце, покроет сединой инея золотистые волосы, погасит в душе солнышко ясное. Присвоит все себе, а меня заточит в высоком тереме – будет и богатство, и власть, и сила, и долгие годы… Да только жизнь не мила станет.
– Спасибо тебе, Иван, – тихо сказал Кащей, от меня отвернувшись, – вовек не забуду того, что ты сделал. Как только выберемся – от второй души помогу избавиться, ну а пока походи перевертнем, нам твоя сила звериная еще может пригодиться. Айда отсюда подальше, пока не вернулась змея подколодная, которая меня сюда притащила.
И расхохотался Кащей, поймав мой изумленный взгляд.
– Марья Моревна меня похитила, чтобы только ей я принадлежал! Вот как оно бывает…
Я сразу вспомнила поляницу, которая нас боевой магии обучала, – красивую чернокосую колдунью. Вот, значит, кто всему виной…