Вышли мы к каменному мешку – окошек не было, лишь те же самые зеленые камни искрились в стенах, и в мертвенном свете их увидели мы скелет, кожей обтянутый. В глазницах красные огоньки горели, а на спутанных седых волосах золотая корона переливалась жемчугом да рубинами. Я и замерла на пороге – неужто это и есть наставник наш? Висит на цепях, прикованный, стонет…
– Кащей!..
Я бы упала, если бы меня Иван не подхватил. Осторожно мы приблизились, не зная, что делать – услышит ли он нас? увидит ли? и поймет ли, кто к нему пришел? Вдруг да обозлится, разъярится? Что тогда делать, я не знала.
– Пить… – прохрипел скелет и голову на грудь обронил. Затих.
– Ванечка, принеси ему воды. – Я к стене прислонилась, чуя, что ноги не держат.
– Как мы его отсюда выведем, на горбу тащить, что ли? – Царевич нахмурился, подошел чуть ближе, голову наставника приподнял, пытаясь что-то разглядеть в черных провалах глазниц. Сверкнуло кроваво-алое пламя.
– Пить… Иван, ты, что ль?.. – Кащей едва говорил, с присвистом, шепотом. Едва слышно его было.
– Пришел тебя спасать, как видишь… – Царевич усмехнулся.
– Ты мне ведро водицы колодезной принеси… там, во дворе, за конюшнями, колодец есть – вот оттуда. Я тогда сил наберусь, цепи сорву…
– Как же тебя так угораздило-то?
– Опосля говорить будем…
И потухло алое пламя.
А я все то время, что Иван к колодцу ходил, так и стояла у стены, вспоминая прежнего Кащея – даже в обычном своем облике старика он никогда не был столь изможденным, никогда так не торчали кости, никогда не бывало такого страшного взгляда.
– И ты пришла… – прошелестел его голос в тишине. – А я и не надеялся… не ждал – не гадал…
Куколка, что возле моих ног крутилась, отчего-то выскочила прочь – может, Ивану помочь решила? Вдруг да не найдет колодец али в какую беду по дороге встрянет, царевича нашего самого оставлять нельзя.
– Пришла… – Я вздохнула, пристально на Кащея глядя.
– Значит, все же не противен я тебе, Аленушка…
– Если Ивана расколдуешь, я обещаю… уйти с тобой! – выпалила я, уже зная, что ни за что не стану навьей женой. Сердце забилось часто-часто, я облизнула пересохшие губы. Удастся ли обмануть того, кто миром теней повелевает? И честно ли это?.. Но о честности сейчас думать не хотелось.
– Не обещай того, чего не можешь исполнить, – глухо сказал он. – Я расколдую его не ради тебя, а потому, что он заслужил это. Тем, что путь такой выдержал, тем, что в Навь спуститься не убоялся, тем, что готов спасти того, кто любимую его украсть может… Сильный духом твой царевич, Аленушка, сильный… Я, конечно, злой колдун, но не подлый. Никогда не был подлым – все должны получать по заслугам. Таков закон.