– У меня иного пути нет, – тихо ответила я, поднимая мешочек. – И помощь твоя, и твоя наука – как видишь, все сгодилось, все на пользу пошло. Но страшно мне, ведь ты – зло, тьма и морок Нави, вдруг однажды явишься просить то, чего я дать не смогу…
– Погляди сюда, – поманил он меня тонким когтистым пальцем. Морозным инеем сверкнул топаз в серебряном перстне.
Я приблизилась – страха больше не было. Главное, воды добыть, а в этом мне навий царь уже не помеха…
Кащей же туман разогнал, полой плаща своего махнув, и мне открылось зеркало в скале, гладкое, узорчатым малахитом украшенное, и в глади его увидела я девчоночку в зеленом платье боярском – с длинными рукавами, отороченными мехом, в венце из самоцветов… Взглянула красава на меня – а глаза-то у ней Ивановы, такие же пронзительные, ясные да лучистые. Лицом бела, губки – сахарные, брови – соболиные, коса – золотая, словно пшеничное поле на рассвете…
– Кто это?..
– Дочка твоя…
И тут же скрылось все за туманными жгутами, я не успела ничего и сказать, как тень Кащеева исчезла.
А я мешочек сжала в руке, да и пошла навстречу испытаниям. Думать о том, что дочке придется долги мои платить, не хотелось. Уверена была – уберегу. Недаром во мне сила живет чародейская…
Туман вскоре закончился, и я вышла на погост, заросший высокой травой. В этом месте ночь стояла, и холодный лунный свет лился призрачным серебром по камням над могилами. Жутко было, я мешочек развязала, приготовившись к встрече с умертвиями.
На языке дрожали, готовясь сорваться, слова колдовские, коим Кащей меня когда-то научил. Запах гнилых трав и мертвой земли, запах тухлой воды, цветов умирающих – все это могло кого угодно с ума свести, но не меня, не раз в таких местах бывавшую. Кащей нас еще на первом занятии сводил на погост да с нечистью проклятой свел, я тогда с тремя мертвяками справилась. Здесь их поболе будет, но теперь у меня еще и трава волшебная есть.
Два мертвяка выползли из-за треснувшего надгробия, выглядели они почти как люди, только кожа бледная больно была да запах стоял гнилостный. Тут еще двое показались… Приглядевшись, я поняла, что это один нечистик – просто тела сплелись, срослись. Выкатилось умертвие на тропу, зашипело, но слова, которым Кащей научил, поразили его, пеплом рассыпался мертвяк по траве, и стихло шипение.
Я с осторожностью дальше пошла – там, впереди, видна была арка, сухим плющом перевитая, и это был путь на волшебный остров, где источник живой воды бьет. За аркой виднелась сочная весенняя зелень, и доносилась трель соловьиная, и солнце огненным шаром висело над ивами и дикоцветными полянами.