— Осторожно! Нас могут заметить!
Ласка, нарвав травы и надергав кореньев, уже собиралась было вернуться в поселок, когда Космач, не выдержав, издал клич. Клич этот походил на крик зверя, столь привычный в лесу. Узнать его мог только тот, кто принадлежал их племени.
Ласка вздрогнула, остановилась и, когда клич повторился, заворчала по–звериному, что должно было означать: нет! И бегом вернулась в становище. Никто из чужих охотников не обратил внимания на эти звуки.
Тогда Космач сказал Зайцу:
— Она уже принадлежит им!
Охотники не спускались с дерева до тех пор, пока не увидели, что все мужчины во главе с вождем покинули становище. Как видно, они пошли на охоту. Космач по их жестам понял, что где–то вблизи разведчики обнаружили стадо мамонтов.
В становище осталось несколько женщин и детей, охраняли их два охотника.
Космач и Заяц слезли с бука и поползли к становищу. Вот теперь–то они и украдут огонь. Они залегли в небольшом овражке, скрытые густым кустарником, выжидая удобный момент, когда можно будет вытащить из костра горящую головешку. Лежа в кустах, они наблюдали за становищем.
Возле костра сидели два охотника. Они ворочали над огнем огромный кусок оленьего мяса.
И вдруг Заяц, отвалившись назад, начал давиться от смеха. Он даже покраснел от натуги.
Он барахтался на земле так, что рассерженный Космач вынужден был сильно тряхнуть его.
— Что с тобой, слепой барсук? Какая муха тебя укусила? — прикрикнул на него разгневанный Космач.
— Ты только посмотри, — задыхался Заяц, — как они едят! — И, уткнув лицо в траву, продолжал хохотать.
Космач посмотрел на костер, пытаясь понять, что так рассмешило его молодого друга. Но так ничего и не понял.
— Ну, теперь видишь? — простонал Заяц и снова уткнул голову в кусты.
— Мы, когда едим, отрезаем куски мяса от носа к подбородку, а здесь наоборот. Га–га–га! Ха–ха–ха! От подбородка к носу! Ой, я лопну от смеха! И Заяц снова принялся хохотать. Космач встряхнул его, приказывая замолчать. Они увидели Ласку. Она была в трех шагах от них. Космач тоненько пискнул. Девушка вздрогнула, осторожно огляделась и, будто случайно, присела неподалеку от тернового куста.
— Ласка, бежим с нами? — прошептал Космач.
Она отрицательно покачала головой. Их старания напрасны, она останется здесь.
— Ласка, у нас нет огня!.. — снова зашептал Космач.
— Идите прочь! — ответила Ласка.
— Ласка, дай нам огонь, — попросил Космач и бросил ей кусок коры.
Ласка подвязала ремешком волосы, не спеша подняла кору и неторопливо пошла к костру. Через некоторое время она вернулась и, проходя мимо куста, незаметно обронила дымящуюся кору, предупредив при этом: