Разговор прекратился, все прислушались. Голос зовущего показался им необычным и чужим. Кто бы это мог быть?
— Это не наш… — заметил кто–то из охотников.
Только встревоженный Бельчонок жалобно закричал:
— Это Копчем! Я слышу голос раненого. С ним что–то случилось! Скорее на помощь!
Несколько охотников спустилось вниз. Бельчонок бежал, опережая всех. Матери проверили, все ли дети на месте, и действительно не хватало одного Копчема. Вождь подошел к краю скалы и заглянул вниз. Сгущались сумерки. Не случилось ли что–нибудь ужасное? Правда, Копчем смелый парень, настоящий охотник. Сейчас в племени дорога каждая пара рук. Наконец в становище появились охотники, они несли на руках потерявшего сознание мальчика. Когда они положили его перед вождем, Копчем открыл глаза и улыбнулся.
— Ушибся, — заявил Сын Мамонта, осмотрев мальчика, — скоро поправится.
Охотники начали гадать, что могло случиться с Копчемом.
— Опустошал вороньи гнезда?
— Упал со скалы?
Космач даже предположил, что Копчем попытался напасть на крупного зверя.
Вождь приказал накормить мальчика рыбой и поручил его заботам Дярги, а сам вместе со всеми стал есть мясо.
Когда Копчем наконец насытился, вождь подошел к нему и сказал осуждающе:
— Копчем, неоперившийся птенец, выпал из гнезда.
Мальчик ответил одним словом:
— Мамонт.
— Гейя–гей! — в восторге закричали охотники и окружили Копчема. Пусть он расскажет, что произошло.
— Ну берегись, противный мамонт, мы тебе покажем! — погрозил Бельчонок в сторону леса.
— Подожди, злой мамонт, скоро солнце осветит твой труп! — злобно ворчала беззубая Верба, самая старая женщина в племени. Собравшись вокруг огня, охотники начали обсуждать предстоящую завтра охоту. Вождь смотрел на огонь, о чем–то размышляя. Старая Верба принесла лисью шкуру и укрыла спящего Копчема.
ОХОТА НА МАМОНТА
Утром после скудного завтрака все племя направилось к озеру искать следы мамонта. Вождь шел впереди и молча, внимательно изучал каждый след.
— Эка! Эка! Эка! — сказал он наконец, обращаясь к охотникам.
Это означало: мамонт, мамонт, мамонт.
Осмотрев следы около поваленного дуба, Сын Мамонта произнес:
— Мамонтов — рука, — и показал пальцы одной руки. Это означало, что здесь побывало пять мамонтов. Охотники стояли, ожидая приказаний.
Вождь повел их через лес вверх, к гребню холма. У песчаных скал они остановились. Указав на большой, размытый водой овраг, через который проходила тропа мамонтов, он сказал:
— Здесь будет западня! — и сел на вывороченное с корнем дерево.
Две дюжины сильных рук тотчас принялись за дело. Охотники выгребали песок, глину и камни, так что пот ручьями тек по их лицам и обнаженным телам. Яма увеличивалась, а вождь все торопил, подгоняя их, и посылал гонцов на Белую скалу за помощью. Сын Мамонта с любовью оглядел своих соплеменников. Подумать только, такие исхудавшие люди — и могут так хорошо работать! Они сильны и выносливы. Их мышцы упруги и жестки, похожи на толстые веревки. Они обнажены, только у некоторых вокруг пояса подвязаны шкуры — скорее для украшения, чем по необходимости. У охотников все тело покрыто редкими черными волосами, белеют только шрамы от страшных ран. Это признак жестоких схваток с дикими зверями. Охотники гордились ими. Женщины тоже не отставали от мужчин, украшая себя искусственными шрамами. На лице и на груди многие модницы даже надрезали кожу, ранки посыпались древесным пеплом, и образовавшийся шрам становился постоянным украшением. Двое охотников выволакивали из ямы большой камень. Из их груди вырывались тяжелые хрипы, от напряжения лица были свирепы. Мощные ноги проваливались в мягкой глине.