Мальчишки переглянулись, потом один из них поднял правую руку и хрипло произнес:
– Быть твоим побратимом честь для нас, капитан! Мы дождемся, когда ты снова позовешь нас на палубу драккара!
Обняв за плечи бывших сирот, Ягер посмотрел на мать и улыбнулся:
– Вечером тогда обряд проведем, команду призовем в свидетели. А сейчас позовем остальных и будем знакомиться. Теперь это ваш дом, это ваша мама. А я ваш старший брат. Да будет так…
Глава 5. Угрозы с запада и свободные ветры с востока
Синий от холода коротышка с ужасом разглядывал белоснежную даль перед собой. За спиной у него возвышались склады, сараи и кое-как расчищенная площадка для посадки кораблей. А впереди, насколько мог зацепиться взгляд, простиралась ничто. Даже не так – Ничто, с огромной, промороженной до зубовного скрежета огромной буквы, которая своим существованием показывала всю тщетность борьбы с окружающей природой.
– Проклятые дикари! Как можно тут вообще существовать?
Проскрипев снегом, рядом появился еще один имперский чиновник, так же закутанный по самую макушку в гору меха. Зло сплюнув, мохнатый «снеговик» поделился услышанными вчера сведениями. То, что до разговора и сам не имел никакого представления об окружающих его землях, он уточнять не стал:
– Зима. Горы очень высокие. Теплые ветра не могут их перевалить с нашей стороны. Поэтому у нас и зима мягче намного и зелени больше. А здесь одни камни и лед. Через месяц начнет теплеть, потом будет слякоть и грязь. А потом неожиданно наступит жара.
– И что, нам тут сидеть полгода?! – из глотки первого вырвался стон. – Нам обещали хорошее место, активную торговлю, с которой можно получать положенные откупные и доступных девушек из местных! А тут пустые склады, пьяная охрана и бараки, в которых даже клопы повымерзли!
– Насчет клопов ты ошибаешься, их полно, – грустно ответил знаток географии и потянул приятеля следом за собой: – Пошли в тепло, чего ты тут забыл?
– Караван обещали, еще вчера!
– Не будет каравана. Меньше в старые бумаги смотри, когда ревизию проводишь. Сторожа говорят, что запасы со складов распродали уже, осталось лишь то, за что император гарантии золотом пообещал. Это еще лежит, как раз на один раз хватит.
– А потом?
– Потом или мы убедим начальство платить, или останемся здесь гнить до конца света. У дикарей нашлись местные покупатели, кто сейчас после войны сгребает с рынка все ценное. А может наоборот, перед войной. Одним словом, нам тут делать нечего.
Вцепившись в приятеля замерзший коротышка жарко зашептал:
– Плевать я хотел на всех местных купцов, грабителей и прочий сброд! Я домой хочу! И пока этот клоповник не передадут под руководство воякам, нам действительно не вырваться! И не заработать!.. Давай сегодня же доклад писать. Все туда добавим, все слухи и сплетни! И про то, что война вот-вот начнется. И про то, что торговля остановилась. И про то, что без золота больше ни гвоздя не получить. Пусть чешутся. Пусть экспедиционный корпус отсылают. Не через года или два, как хотели, а прямо сейчас.