– Говорят, на Востоке эти зерна жуют, и они возвращают мужскую силу, – негромко произнес он, склонившись к моему уху. – Королева настолько не уверена в своем будущем избраннике?
Я фыркнула.
– Роберт, на нас люди смотрят… И вообще, это вовсе не то, о чем вы подумали! Я покажу вам, как приготовить замечательный бодрящий напиток.
И я показала. Мы, как два подростка, смеясь, жарили бобы, пугая поваров; мололи полученное в ручной мельнице, после чего я пробовала… Испортила несколько горстей драгоценных зерен, но ничего путного никак не выходило. Либо подгорало, либо на вкус не очень. Наконец, добилась более-менее похожего результата. С тех пор по утрам я пила кофе с молоком! Даже сахара мне не надо, хотя он здесь был на вес золота.
Роберт старался не морщиться, пробуя черный напиток. Удивлялся, как такой можно пить и почему я чуть ли не мурлыкаю от удовольствия.
Ну и пусть не нравится, зато мне больше достанется!
Один мешок решила оставить себе, на два других были далеко идущие, но пока что теоретические планы. Я собиралась угощать им иностранных послов и отправить в дар королевским дворам Европы небольшое количество обжаренного и молотого кофе с описанием целительного (фантазии у меня хватит!), бодрящего и тонизирующего действия. Глядишь, заинтересуются…На всякий случай попросила Роберта начать разговоры о поставках из Константинополя по самой низкой цене.
Взамен лорд Дадли потребовал свою вольту, и я согласилась, раз такое дело! Не зря же несколько вечеров тренировалась на фрейлинах. Станцевали. Щеки горели, даже полыхали, и вовсе не от быстрого танца. Его прикосновения, взгляды, улыбка привели меня в несказанное волнение. Какой уж тут теннис?! Если в нем азарт, желание победить, здесь же – музыка, движения, соблазнение…
Вернулась к столу, упала в кресло, вцепившись в бокал с водой. Фрейлины держали меня в курсе сплетен, что ходили по дворцу. С начала наших теннисных партий говорили об особом расположении королевы к лорду Дадли. Могу представить, что будет после вольты…
И я оказалась права. Теперь мое имя связывали не только с Роджером Эшамом, но еще и с Робертом Дадли. Поэтому я ходила по Уайтхоллу с загадочным лицом женщины-вамп, которая завела двоих фаворитов одновременно.
Хотя, какой от них толк, если они оба женаты?
В Лондон пришла весна, растеклась по улицам талым снегом, тут же превратившись в непролазную грязь. Казалось, все разом посерело, так как на город опустился влажный, пропитанный запахом нечистот туман. Мне расхотелось выезжать за пределы дворца. Ну и пусть я передвигалась верхом или в закрытой карете, но видела, как ходят по улицам, утопая чуть ли не по щиколотки в черной жиже.