Однако повстанцы, у юго-западной окраины столичной области были встречены многочисленными минскими войсками, которые преградили им дорогу к столице. Некоторые [44] части, преследовавшие их в Шэньси и Шаньси, войска из Сычуани, с маньчжурского фронта, из столичных лагерей и гвардия были стянуты для обороны Пекина. Некоторые правительственные части имели на вооружении огнестрельное оружие. Завязались тяжелые бои. Повстанцы неоднократно терпели поражения и несли большие потери. Некоторые отряды, попавшие под огонь мушкетов, были истреблены. Пали многие из видных атаманов, а среди них и главный вождь Ван Цзы-юн. Повстанцам пришлось отступить и, разделясь на небольшие отряды, скрыться в горах Тайхан. Получив подкрепление, отдохнув, пополнив запасы оружия, они вновь перешли к активным действиям. Теперь восстание охватило 33 округа северной Хэнани и южной части Шаньси; повстанцы снова рвались к столице. Но и на этот раз попытки их не увенчались успехом. Минские войска нанесли повстанцам несколько тяжелых ударов. Кроме того, метод безжалостного террора возымел свое действие. По приказу минских военачальников рубили головы без разбора всем, кого подозревали в сочувствии восставшим. Деревни пустели, а горожане были запуганы. Сильно поредевшие отряды повстанцев начали отходить на юг.
Здесь произошло событие, о котором повествуется даже в официальной истории. В конце 1633 г., в пору, когда Хуанхэ полноводна и бурна, повстанцы оказались окруженными и прижатыми к ее северному берегу. Началось систематическое истребление крестьянских отрядов. В этот трудный момент повстанческие полководцы проявили редкую выдержку и, дождавшись, когда река стала, по первому, еще некрепкому льду ночью перевели все свои отряды на южный берег. Правительственные части не осмелились их преследовать. Их начальники сообщили, что «разбойники» исчезли, что нужно было понимать, как полную победу.
Пекинское правительство охотно внимало этим радостным для класса феодалов известиям. Успехи карателей раздувались чуть ли не как окончательная победа над крестьянами. Эта победа и успокоение влиятельнейших в империи лиц, имущество и самая жизнь которых подвергались опасности, были для Минов крайне необходимы, так как империя и без того переживала жестокие потрясения.
На северо-западе и на востоке, даже в столичной [45] провинции, сельское хозяйство испытывало постоянные недороды. То мороз, то ливень и наводнения, то иссушающая жара, то саранча губили посевы. Крестьяне беднели, их хозяйство приходило в упадок, а недоимки по налогам росли, достигая почти астрономических цифр.