Руководители обороны Кайфына тщетно ожидали подкрепления, которое, как они надеялись, могло освободить их. Они не учитывали, что минские войска потеряли свою боеспособность, что солдаты не хотели воевать против своих, бунтовали, убивали командиров. Когда небольшое правительственное войско все же подошло на помощь к Кайфыну, солдаты не захотели сражаться с повстанцами и многие из них дезертировали. В этом положении их военачальник счел единственно возможным выходом затопить осаждающих, и, вероятно, по его приказу открыли плотину на Хуанхэ. Стояла осень, река была многоводной, ее уровень поднялся выше окрестной равнины, бурные воды Хуанхэ хлынули к Кайфыну и затопили город. Повстанцы почти полностью спаслись, успев отойти к холмам. Чжоуский князь и другие феодалы, военачальники и богачи бежали из города на лодках, а беднота, истощенная голодом, рабочий и торговый люд Кайфына погибали в собственных жилищах, тонули на улицах. Число спасшихся было незначительным. Повстанцы на лодках и плотах приплыли в Кайфын, чтобы увидеть мертвый, затопленный, полуразрушенный город и поскорее оставить его.
В течение некоторого времени войско Ли Цзы-чэна преследовало и наносило чувствительные удары карательным войскам и своим прежним преследователям, направляясь к Янцзы, но затем, вступив в долину реки Хань, [73] поднялось вверх по ее течению, подступило к городу Сяньяну и заняло его.
Между тем в Хубэе и Хунани действовали отряды Чжан Сянь-чжуна и других. Еще раньше, потеряв почти все свое войско, Чжан Сянь-чжун пришел к Ли Цзы-чэну, но оба вождя не сумели договориться. Ли Цзы-чэн дал ему отряд конников и условился оставить Чжан Сянь-чжуну свободу действий на юге и юго-западе. Что касается Ло Жу-цая, Ма Шоу-ина и других, то они присоединились к Ли Цзы-чэну.
Взяв Сяньян, повстанцы группы Ли Цзы-чэна решили сделать этот город в Хубэе своей опорной базой. В течение 8 месяцев, что они здесь находились, они были заняты серьезной реорганизацией своего войска и созданием государственной власти.
Эти перемены в движении произошли отчасти в результате вступления в лагерь восставшего крестьянства горожан, бывших чиновников, свободомыслящих ученых. Требования равенства, раздела имущества, уничтожения старой власти двигали поступками крестьян и воодушевляли их на борьбу с самого начала, но стремления эти были смутны, неясны, недостаточно четко выражены. Утопические идеи равенства в обществе и равенства имущества, высказываемые мыслителями еще в прошлые века, учение философов-материалистов XVI и XVII вв., требования передела земли, прямо сформулированные даже в докладах чиновников, — все эти идеи были занесены теперь в повстанческие станы. Мысли просветителей и гуманистов, современников крестьянской войны, пропагандировались в их лагере и нашли сочувствие у главных вожаков движения и в массе повстанцев и составили неписанную программу борьбы, которой и следовали повстанцы.