Оказалось, однако, что этот родник бил не все время, а только моментами. Мэлли спустился вниз и подошел к отверстию, откуда била струйка. А в этот момент Куинбус Флестрин как раз спешил освободить перекресток и резко нажал педаль под ногой. Отверстие, в которое вглядывался Мэлли, вдруг снова закупорило. Снизу быстро подскочил и прижался к нему какой-то блестящий металлический шарик, и тут же усилился гул машины — казалось, она ускорила свой ход.
Как только шарик стал снова опускаться, Мэлли, не задумываясь, бросился в отверстие. Здесь никакого сужения не было, и он сразу оказался в подполе.
Это было заполненное бензином небольшое помещение с двумя отверстиями: одно — в потолке (через которое Мэлли сейчас и пробрался) и другое — в боковой стенке, у самого дна. На дне, под потолочным отверстием, лежал блестящий стальной шарик. Это именно он по неизвестной причине только что поднимался наверх и закрывал ход в подпол, но теперь затонул и лежал в ямке.
Мэлли направился было к шарику, но сразу отскочил — шарик и на дне лежал как-то беспокойно, как живой. Время от времени он странно ворочался и то и дело подскакивал. Более высокие прыжки совпадали с сильным возрастанием гула машины, словно кто-то под музыку жонглировал этим шариком.
Конечно, бензин не настолько плотен, чтобы стальной шарик мог в нем всплывать. Мы уже знаем, что плавать в стоячем бензине было невозможно даже для Мэлли. Но достаточно сильная струя бензина может расшевелить и даже подбросить шарик. Именно такая струя время от времени бьет из бокового отверстия, направляясь к верхнему отверстию, в поплавковую камеру. Поэтому-то шарик так и ворочался на своем месте.
Бензин иногда переполнял подпол. Пока течение не было особенно сильным, оно не подбрасывало шарик слишком высоко, и бензин выкидывался даже наверх сквозь отверстие в потолке, образуя прозрачную горку на дне поплавковой камеры. Так что Мэлли оказался прав: на дне камеры действительно бил родник.
Но Мэлли дождался и другого: Куинбус Флестрин, видимо, снова заторопился и сделал что-то такое, отчего струя бензина ворвалась из бокового хода в подпол с особенной силой. Мэлли так сдавило, что, потеряв интерес к делу, он подумал:, не выскочить ли обратно, к поплавку? Но было уже поздно — шарик сыграл с ним плохую шутку: он подскочил настолько сильно, что опять угодил в верхнее отверстие и закупорил его. В этот-то момент гудение машины сразу резко, хотя и ненадолго, повысилось.
Как только верхнее отверстие оказалось заткнутым и течение приостановилось, тяжелый стальной шарик начал тонуть. Но тут бензин устремился в открывшееся отверстие, опять подбросил шарик — и так много раз. Этот шарик проделывает то же, что проделывает с такой быстротой горошина в свистке, когда в него дуют.