Только увидев нашу планету из космоса, люди поняли, как мала Земля и как она нуждается в защите. От кого защищать ее? От своего неразумного к ней отношения, потому что, как выяснилось, на Земле нет более сильного и беспощадного разрушителя, чём человек.
Тридцать три года назад, 16 июля 1961 года, второй космонавт планеты Герман Титов из иллюминатора космического корабля, облетевшего Землю за сутки семнадцать раз, сделал первые снимки с высоты 400 километров. Они произвели на всех сильнейшее впечатление, но тогда главное внимание обращено было на краски ореола Земли, показавшиеся удивительными и загадочными. А затем все чаще в сообщениях о полетах искусственных спутников Земли и пилотируемых космических кораблей стали мелькать слова "фотографирование земной поверхности".
На многих тысячах снимков, сделанных из космоса, запечатлена многообразная и многокрасочная жизнь Земли. На несколько лет хватило географам различных специализаций изучения этих снимков. По существу, родилась новая наука – космическая география. С ее помощью стало возможным изучать Землю "со стороны" как одно целое.
Фотографии из космоса показали нам подлинное "лицо" Мирового океана. Прослежены океанические течения, фронты, вихри и другие явления, о существовании которых было известно и раньше, но их не удавалось„ непосредственно наблюдать. А из космоса прекрасно видны вихревые образования диаметром от десятков до нескольких сотен километров. Они проникают до глубин в несколько сотен метров, а иногда и до километра.
Океанические вихри перемешивают верхнюю толщу океанических вод, влияя на. их температуру, химический состав, распределение живых организмов. Только из космоса можно следить за морскими течениями. Со спутников удалось проследить, как изгибается и деформируется течение на всем протяжении великой "реки в океане".
Океан аккумулирует тепло, и энергию, и оказывает большое влияние на климат. Со спутников фиксируется все тепловое поле Мирового океана, его изменения в пространстве и во времени. С орбиты хорошо видны не только .моря, но также озера и реки на суше. Можно наблюдать, как разливаются реки от дождей или таяния снегов. Ведь очень важно знать размеры затопляемых при наводнениях пространств. Со спутников удобно следить да распространением по земле сезонного снежного покрова, легко определить и запас воды в снеге. Для этого учитывают зависимость изменения яркости снега от высоты снежного покрова. И вечную мерзлоту изучают со спутников. Тут помогает фотосъемка в различных диапазонах солнечного света, в этом случае становятся видны провалы, бугры, вспученные льдами ледяные жилы, уходящие в глубину.