Во время путешествий, экспедиций они обнаруживали новые, неизвестные ранее географические объекты – горные хребты, вершины, реки, ледники, острова, заливы, проливы, морские течения, глубокие впадины или возвышенности на морском дне и т.д. Это были географические открытия.
Первые такие географические открытия совершили народы Древнего Египта, Финикии, позднее – Португалии, Испании, Голландии, Англии, Франции. В ХУЛ–XIX вв. многие крупнейшие географические открытия были совершены русскими землепроходцами в Сибири и на Дальнем Востоке, мореплавателями в Тихом океане, в Арктике и Антарктике.
Открытия особенно большого значения были сделаны в XV–XVIII столетиях, когда в недрах феодализма шло формирование капитализма. За эти 300 лет были открыты Америка, морской путь вокруг Африки в Индию и Индокитай, Австралия, Берингов пролив, разделяющий Азию и Северную Америку, множество островов в Тихом океане, северное побережье Сибири, морские течения в Атлантическом и Тихом океанах. Это была эпоха Великих географических открытий.
Географические открытия совершались в поиске рынков, сырья и сбыта товаров.
Открытия, сделанные еще в античное время египтянами, финикийцами, греками обобщил древнегреческий ученый Клавдий Птолемей, составив во II в. карту мира, охватившую весь Старый Свет (Новым Светом назвали Америку).
Восточное побережье Африки, Южную и Среднюю Азию прошли арабские путешественники и купцы в У1П и XIV вв. В XV в. очень привлекательной целью путешествий была Индия, откуда вывозили пряности и золото. Португальские мореплаватели обошли Африку с юга, открыв все западное и южное побережье материка.
В поисках пути в Индию через Атлантический океан, испанская экспедиция Христофора Колумба в 1492 г. достигла Багамских, Больших и Малых Антильских островов, положив начало открытиям Америки.
В 1519–1522 гг. испанская экспедиция Фернана Магеллана и Эль–Кано впервые обошла Землю с востока на запад, открыв для европейцев Тихий океан.
Великие открытия в Арктике совершили русские и иностранные мореходы в XV– XVII вв. Англичане с 1576 по 1631 г. исследовали побережье Гренландия, открыли Баффинову Землю. Русские мореходы в XVI в. промышляли морского зверя у Новой Земли, и уже в начале XVII в. прошли вдоль северного побережья Сибири, открыли полуострова Ямал, Таймыр, Чукотский. С.Дежнев в 1648 г. через Берингов пролив добрался из Северного Ледовитого океана в Тихий.
В Южном полушарии в XVII в. голландец А.Тасман открыл остров, который мы называем Тасмания, а в XV13I в. англичанин Дж.Кук – Новую Зеландию и восточное побережье Австралии. Путешествия Кука завершили открытие Тихого океана. В то же время Кук объявил о том, что никогда корабли не смогут пройти в Южную полярную область.