В древности нефть применялась и в военных целях. Был известен, например, "греческий огонь", состав которого хранился в строгой тайне. Сосуд с таинственным веществом привязывали к метательному копью, запускавшемуся гигантской пращой. Когда снаряд достигал цели, происходил взрыв. Пламя быстро распространялось, и вода не могла его погасить. Алхимики в ХП в. разгадали рецепт. Это была нефть с добавлением серы и селитры.
В середине ХУЛ в. французский миссионер Жозеф де ла Рош обнаружил в дебрях Западной Пенсильвании в Америке таинственную "черную воду", которую индейцы добавляли в краски, применявшиеся для раскрашивания лиц. Это была нефть, и из нее де ля Рош создал лечебный бальзам; им пользовались во многих странах Европы.
Лишь во второй половине XIX столетия стали ясны ее удивительные возможности.
Тогда нефть и стали называть "черным золотом". Именно нефть дала развивающейся промышленности многие смазочные материалы, более дешевое и калорийное, чем уголь, топливо, совершенно новые источники света. Начался поиск нефти и ее добыча.
На участке полковника Дрэйка в штате Пенсильвания в США 27 августа 1859г. первая скважина дала нефть. С этой даты ведет отсчет современная нефтяная промышленность мира.
Началась "нефтяная лихорадка", погоня за нефтью. Во всех концах света, на суше и на дне океана, в городах и пустынях искали черную, маслянистую на ощупь жидкость с характерным острым запахом.
Изобретение в 1861 г. метода переработки нефти (крекинга) подняло еще выше спрос и на нефть, и на продукты из нее. Однако долгое время добыча велась примитивным способом. В 80–х гг. прошлого века добывалось в год всего около 5 млн. т нефти. Но быстро совершенствовался метод бурения нефтяных скважин, сама добыча нефти, и уже в 1900г. нефти было произведено 20 млн. тонн. Настоящий скачок в производстве нефти произошел в послевоенные годы: в 1945г. в мире добыто 350 млн. тонн нефти, в 1960г. – свыше 1 млрд. тонн, через 10 лет – около двух, еще через 10 лет – более трех миллиардов тонн. На этом уровне сохраняется объем мировой добычи и сейчас.
Производство жидкого и газообразного топлива в жизни современного человека заняло важное место. Если бы вдруг источники нефти и газа неожиданно иссякли, мировая цивилизация оказалась бы на краю катастрофы. Прежде всего остановился бы транспорт: автомобили, самолеты, корабли разных видов, стал бы невозможен запуск ракет в космическое пространство. Прекратилось бы производство пластмасс, строительных материалов, тканей, красителей и моющих средств, медицинских препаратов, взрывчатых веществ, парфюмерных товаров, удобрений и много–много другого.