– Спасибо, Нон, – ответила Алиша.
Она не отрывала взгляда от пола, в то время как малыш с открытым ртом разглядывал Мейс и Роя.
Перри шагнула вперед:
– Алиша, меня зовут Мейс, а это Рой. Мы встречались утром с Кармелой.
По-прежнему глядя в пол, Алиша произнесла:
– Кармела хорошая.
– И она была очень рада, что мы с тобой встретимся.
– Какой у тебя славный мальчишка, – сказал Рой. – Как его зовут?
– Тайлер, – ответила Алиша.
Она подняла пухлый кулачок мальчика и помахала им. Но когда выпустила его, Тайлер безвольно уронил руку, продолжая с открытым ртом смотреть на гостей.
– Не хочешь присесть, пока мы разговариваем? – спросила Перри. – Тайлер на вид довольно увесистый парень.
Рой и Мейс уселись на потрепанном диванчике с упаковочными поролоновыми прокладками на сиденье. Алиша опустила Тайлера на пол и села, скрестив ноги, рядом с ним. Затем достала из коробки игрушку и вручила мальчику.
– Поиграй, Тай, а мама пока поговорит с этими людьми.
Тайлер плюхнулся на пол и принялся послушно играть с фигуркой космонавта, у которой не хватало ноги и руки.
Алиша подняла взгляд.
– Кармела говорит, у вас есть что-то для меня.
– Предложение участвовать в исследовании, – сказала Мейс.
Алиша явно не обрадовалась.
– Я думала, это какая-то работа… Понимаете, настоящая работа, с детсадом и больничными.
– Нет-нет, все верно. Исследование включает деньги и обучение.
– А школа?
– И образование. На самом деле именно образование считается самой важной частью.
– Я не получила аттестат. Бросила из-за Тайлера. Потом вернулась, но не смогла.
– С этим мы поможем. Ты же все еще хочешь получить аттестат? – спросила Мейс.
– Надо, чтоб выбраться отсюда. Без школы здесь только наркотики или «Мак». Не смогу как следует заботиться о Тае.
Она протянула руку и погладила вьющиеся волосы мальчика.
Всякий раз, когда Мейс смотрела на Тайлера, черты лица мальчика казались ей знакомыми, но она никак не могла вспомнить откуда.
– Давай обсудим подробности и посмотрим, заинтересует ли это тебя.
– Меня заинтересует что угодно, только б мы отсюда выбрались.
– Ты имеешь в виду себя и Тая?
– И моего брата.
– Твоего брата? – заинтересовалась Мейс; в документах этого не было.
– Он только вернулся.
– Откуда?
– Из тюрьмы.
– О’кей. А папа Тайлера?
Алиша замешкалась, ее взгляд метнулся в сторону.
Мейс миллион раз видела этот маневр. Девушка собирается соврать.
– Наверное, умер. Не знаю. Его нет, вот и всё.
– А твои родители? – спросил Рой.
– Папа умер. Он продавал героин на углу в квартале отсюда. Мама оставила меня с бабушкой.
– А почему мать тебя оставила? – уточнил Рой.