Я останавливаюсь возле обменника и меняю большое количество денег на койны. Даже сейчас конвертация этих денег причиняет физическую боль – что бы я ни отдала всего несколько месяцев назад за то, чтобы не расставаться с таким богатством до конца жизни. Но я все равно провожу операцию и вижу, как цифры сменяются перед глазами с одного типа валюты на другой. А потом я иду дальше. Наконец подхожу к пересечению Шелкового пути и Большого Верхнего переулка. Глянув вдоль переулка, я вижу магазин, который мне нужен: «Изумрудный рынок», где есть дорогие, ценные и очень-очень редкие бонусы.
Снаружи магазин похож на огромный шатер цирка, раскрашенный широкими черно-золотыми полосами, которые переливаются под светом гирлянд. Пологи палатки отогнуты, и за ними зияет черная дыра, в которую ведет бархатный ковер. При виде этого меня моментально накрывает волной безудержного страха. Мы с отцом однажды отправились гулять по лесу в полночь, и когда нам пришлось пролезать через дыру в скрюченном стволе дерева, у меня чуть не случился сердечный приступ. Повсюду в темноте мерещились монстры. Вход в этот цирк вызывает у меня тот же страх – неизвестной черноты, за которой скрывается нечто опасное. Хотя на самом деле этот устрашающий вход – часть системы безопасности магазина, чтобы отпугнуть любителей поглазеть на витрины. Если ты боишься зайти, значит, ты, скорее всего, побоишься и делать покупки.
Пара близнецов на ходулях стоит по обеим сторонам входа. Они склоняются, когда я подхожу. Их лица раскрашены белым, а глаза совершенно черные.
– Пароль, – говорят они хором, с одинаково хмурым видом. В тот же момент перед глазами появляется полупрозрачный экранчик.
Я ввожу сегодняшний пароль – набор из тридцати пяти перемешанных букв, цифр и символов. Близнецы секунду проверяют его, а потом молча отходят, жестом приглашая меня войти. Я делаю глубокий вдох и ступаю вперед.
Внутри все черное. Я продолжаю идти, внимательно отсчитывая шаги. Когда наконец прохожу десять шагов, останавливаюсь и поворачиваюсь направо. Делаю еще восемь шагов. Останавливаюсь, иду налево. Пятнадцать шагов. Я продолжаю идти по длинной и сложной схеме, пока наконец не прохожу двадцать шагов вперед и не останавливаюсь. Пользователи, не знающие, как пройти этот второй щит, потеряются в темноте. Им понадобятся недели, чтобы вернуть свои потерянные аватар и аккаунт.
Я протягиваю руку и стучу. К моему облегчению, раздается «тук-тук-тук», словно я стучу по дереву. Ворота раскрываются, и я захожу в огромное чрево цирка, пространство, подсвеченное сотнями висящих лампочек.