Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свернутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью.
– Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена… – Эльф развернул свиток. – Так вот. Действительно, ты прав, Гар, – скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. – У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал. – Наставник подошел вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что ее наверняка невозможно прочесть без лупы. – Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придется драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ?
Твою мать… Все продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит, теперь мой выход.
– Простите, наставник Мэрилл, – обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз.
– Ты еще здесь, Нолти? Я ведь сказал, что ты можешь быть свободен.
– Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я – аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право.
Все, слова сказаны. Назад дороги нет.
– Ты? – поднял одну бровь эльф. – Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки?
– Да.
– Ну что ж, закон есть закон, – не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. – Правила те же. Одна минута, Нолти. – Эльф резко отвернулся и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: – Выводите его!
Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и ребрами, спину да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так.
Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью горга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно, по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья.