Сергей, опустив голову, молчал.
15
Нелегко обошлась встреча с Сергеем Ярцевым полковнику Бугрову. Весь вечер он был в плохом настроении да и ночью долго не мог уснуть. Судьба Сергея всколыхнула, взволновала его.
За что же избили, измутузили человека? Откуда такая несправедливость? Ну другое дело, был бы он симулянт, где-то отсиживался в тяжкий час, спасал свою шкуру. А тут…
Матвей Иванович живо припомнил все, как было. В жаркий полдень, когда, как обычно, на переднем крае наступило затишье и солдаты улеглись в траншеях отдыхать, на окопы обрушилась лавина артиллерийского и минометного огня. Прибрежные высоты затянуло пылью и дымом. В небе появились самолеты. Откуда-то из окрестностей Новгорода ударили тяжелые мортиры. Деревья взлетали на воздух, земля тряслась и гудела, будто по ней бежали табуны железных коней. Проводная связь с батальонами была оборвана. По рации стало трудно говорить. Вокруг свистело, стонало, ухало. В наушниках слышался сплошной треск и заглушающий лай немецкой речи.
Из первого батальона прибежал окровавленный посыльный.
— Немцы переправились на наш берег, — выпалил он.
— Сколько? Где? — попросил уточнить Бугров, оставшийся в те дни за командира полка.
Посыльный склонился над разостланной на столе картой.
— Вот тут, в лощине, до роты. Сюда кустарником просочился взвод, не более. Но на воде их много. Вплавь и на лодках, товарищ комиссар.
Солдат облизал запекшиеся губы, поправил бинт на голове.
— Огоньку бы. Комбат просил.
Бугров снял фляжку с ремня.
— Попей.
Солдат жадно, гулко глотая, выпил всю фляжку, утерся грязным рукавом.
— И еще бы подмогу. Хоть небольшую. Там мало осталось нас.
— Назад добежишь?
— А как же. Хоть мертвый, а назад. — Он вскинул на ремень винтовку, пригнувшись, сунулся в дверь.
— Погоди! — окликнул Бугров.
Солдат вернулся.
— Скажи комбату: будет и огонь и подмога. Сбросим в Волхов собак.
Повеселевший посыльный убежал. Бугров вызвал командира роты автоматчиков Сергея Ярцева.
— На участке первого батальона немцы переправились на правый берег, — сохраняя спокойствие, начал Бугров. — Пока их там чуть больше роты. Но переправа продолжается. Они хотят создать плацдарм и затем ударом на восток перерезать шоссе Ленинград — Москва. А этого нельзя допустить.
— Ясно, товарищ комиссар! — кивнул Ярцев. — Без шоссе нам нельзя. Все снабжение по нему.
— Так вот, — продолжал Бугров. — Приказываю уничтожить вражеский десант! Наступление поддержим огнем. Ну, что молчишь?
Лейтенант Ярцев уперся головой в сосновый накатник блиндажа.
— Жив не буду, а уничтожим, товарищ комиссар!