И края, и какой-то темнеющий силуэт, похожий на человека. Алекс переводил дыхание и ждал, а силуэт наконец обрёл форму и из тумана к нему шагнула та самая девчушка.
— Ты снова потерялся, — тихо сказала она. — Надо было идти за мной, а не смотреть по сторонам.
Но ветер не трогал её волос и одежды, и Алекс почти уверился, что видит перед собой призрака. А когда вслед за девчушкой на плато показался и сам Варий с лёгкой улыбкой на до боли знакомом лице, порывисто выдохнул. Точно — это мир после смерти.
Синие рубаха и штаны мастера смотрелись на нем необычно, а в остальном как будто и не было всех этих лет. Он даже и не постарел, не изменился, все тот же добрый и чуть лукавый взгляд, светлые волосы, гладко зачесанные назад, короткие усы с бородой…
— Может, и Мейк здесь? — вдруг спросил Алекс, обречённо оглядываясь по сторонам. — И остальные?..
— Мейк? — голос раздался живой и настоящий.
Варий подошёл ближе и протянул ему руку. Алекс коснулся пожатием в ответ: тёплая кожа, грубые ладони мастера и его едва слышный смешок. Варий обхватил его за плечи и тепло приобнял, точно отец, встретивший после долгой разлуки блудного сына. Привычно чуть сощурив косящий глаз, Варий спросил:
— Мейк шёл с тобой? И где же остальные?
Алекс на миг зажмурился. Нет, это не сон и не бред.
— Я думал, это ты дашь мне ответы на вопросы… Да как ты!..
На всё, что столько лет копилось внутри, не хватило дыхания. Алекс сжал пальцы в кулаки, чтобы унять дрожь. А Варий только сказал:
— Мне тоже тебя не хватало, Алекс. Но я знал, что однажды ты придёшь сюда.
Варий. Живой. Дархан. Он жив и как ни в чем не бывало живёт в этих горах. Вынудил пройти все испытания, чтобы теперь встретить Алекса с беспечной улыбкой всезнающего мага.
Девчушка тем временем поочередно заглядывала на них обоих, ухватившись за подол рубахи Вария, и не выдержала:
— Учитель, у него руки раненые, надо помочь.
Варий положил руку ей на голову и ласково огладил.
— Да, Дария. Идём.
Он кивнул Алексу и повёл за собой прямо в этот туман.
Совсем рядом оказался узкий спуск по камням, явно сделанный вручную. Кто-то долго и упорно долбил скалы, выбивая в них ровные ступени, и те вились змеёй, уводя вниз. Алекс спускался, придерживаясь рукой за скалы — не только, чтобы не сверзиться с крутых уступов, но и чтобы… напоминать себе, что всё это происходит на самом деле. Он на Итене. Он нашёл Вария, который, оказывается, давно его ждал. И он сможет поговорить с ним и понять, как жить дальше. Как жить со знанием, что ради своего спасения он угробил сотню жизней?..