— Ии-и, раз! — командовал я сам себе, закусив губу, — и-и, два-а!.. Наконец, шест уперся в галечное дно, и я одним, потребовавшим напряжения всего тела движением, вытолкнул плот в воду. В тот же миг меня толкнули на него, и я плюхнулся на его сучковатую «палубу». Свенд, а это он меня толкнул, тоже вскочил на плот и с силой оттолкнулся палицей от берега. Нас закачало, но берег стал быстро отдаляться. Хъярны, помявшись на кромке берега, все же прыгнули в воду, чтобы продолжить преследование. Но старый воин тоже не дремал. Изо всех своих немалых сил налегая на шест, он добился того, что наше плавсредство вынесло на середину речки и довольно быстро понесло течением. Хъярны постепенно отставали. Наконец они выбрались на берег, протестующе визжа, и стали бежать вдоль реки, не теряя нас из виду. Свенд каркающе рассмеялся, но закашлялся и устало шлепнулся на бревна палубы. Плот опасно накренился и я едва не сверзился с него. Устроившись на середине, мы некоторое время отдыхали. Правя шестом, я с удивлением увидел, что мои руки сильно дрожат. И вовсе не от холода.
Берега реки тем временем раздались, течение ускорилось и нас стало раскачивать все сильнее. Плот скрипел и «играл» под нами всеми своими бревнами, вдобавок один из краев, плохо закрепленный в спешке, стал расходиться. Я толкнул в плечо все еще не отдышавшегося Свенда и показал на проблемное место. Пробурчав что-то, тот стал подтягивать концы распутавшихся веревок, но на очередном водном буруне бревна сошлись и сдавили его руку. Свенд крикнул от боли. Более не сдерживаемый плот потерял крайнее бревно. Ругнувшись, лесник все же схватил концы веревок и кое-как связал их, поневоле неловко орудуя правой рукой. Посмотрев вперед, он стал еще мрачнее. Глянув туда же, я не увидел ничего опасного. Но прислушавшись, я услыхал шум. Пороги!
Свенд уже орудовал шестом, но никак не мог достать до дна. Я попытался сделать это своим шестом и смог зацепить дно. От толчка я его едва не выронил. Свенд бросил свой шест и отобрал мой. Он хорошенько оттолкнулся от дна, но вместо того, чтобы приблизиться к берегу, как нам того хотелось, плот крутанулся и мы чуть не попадали в воду. Скаля зубы и шепча ругательства, бородач стал осторожнее отталкивать плот. Понемногу, то и дело перебегая по крутящемуся плоту, он стал приближать его к берегу.
Но мы не успели. Полоса пенящейся воды подхватила плот и закрутила так, что мы едва могли удерживаться на нем. Вдруг плот чувствительно вздрогнул, а в следующий момент разломился пополам. Мы свалились в воду, стремнина захватила нас и потащила вглубь. В последний миг схватившись за веревку, болтающейся на одной из половинок, я скрылся под водой. Некоторое время ледяное течение тащило меня по дну, ударяя о камни, после одного особо чувствительного удара из меня выбило весь воздух и я порядком хлебнул воды. Но тут плот, а вернее его остаток, дернулся, и меня, как пробку от шампанского, выбросило наверх. Вдохнув воздуха и закашлявшись, я затрепыхал всеми конечностями. Боролся я недолго. Течением меня выбросило на большой камень, отшибший мне, казалось, все ребра. Кряхтя и откашливаясь, я забрался на него и огляделся. Свенд нашелся чуть ниже по течению и сейчас тоже взбирался на торчащий из воды валун. Увидев меня, он что-то крикнул, замахал руками в сторону ближайшего берега и запрыгал по камням как по кочкам, подавая мне пример.