— Риотан! Его ждет корона Арра… Невероятно!
* * *
Услыхав боевой клич за своей спиной, Эрик разом вспотел и попытался ускориться. Как он был глуп! Его обвели вокруг пальца, как ребенка! Никто не собирался давать ему сбежать. Они просто решили устроить за ним охоту! Усиленно работая ногами и с шумом выдыхая ночной воздух шандрисских джунглей, он старался сообразить, что же ему теперь делать. Весь путь до побережья ему не пробежать и за час, а силы ему очень понадобятся в будущей схватке! А ее не миновать!
Небо понемногу светлело с восточной стороны. Скрытся будет невозможно. Куда более привычные к этим кущам дикари в два счета нагонят его и поднимут на острия своих каменных копий! Поэтому, повернувшись к настигающим туземцам, и напружинив еще не успевшие потерять силу ноги, он приготовился драться до конца. Он выжил в круговерти Мятежа, сбежал из каторги, пытался честно сторожить варвийские границы от налетов зеленомордых ублюдков… И теперь ему придется помирать от каменного копья в брюхе? Ну уж нет!
Дикари окружили его, безоружного. Но не стали убивать на месте. Устремив в его сторону частокол копий, они стали медленно кружить воруг него, глумливо ухмыляясь и выкрикивая время от времени какие-то, наверняка обидные, слова. Эрик тоже не сдерживал ругательств, готовый подороже продать свою жизнь. Отчего они медлят?
Укол концом каменного копья пониже спины стал ему ответом на этот вопрос. С рыком повернувшись в сторону предполагаемого виновника, Эрик снова получил укол, на этот раз в бедро, и опять-таки сзади. А затем едва царапающие его кожу, но издевательские удары посыпались почти со всех сторон. Эрик понял, что его хотят спровоцировать на драку, из которой победителем ему не выйти… Будто загнанная в угол крыса, ему оставалось только болезненно кривиться и лихорадочно искать путь к спасению…
— Поди прочь! — Эрик стоял с камнем в руке на предпоследней ступеньке лестницы в погреб таверны. В другой руке у него горела свеча, освещающая ряды бочек с вином и элем и многочисленные копченые окорока, висящие под потолком. В пяти шагах от него на полу сидела довольно большая крыса. В прошлый раз, спустившись сюда, он натерпелся страху, когда за щиколотку его цапнула одна из таких мерзких тварей. А ведь он — простой служка при таверне, и заглядывать сюда ему приходится часто…
Брошенный камень стукнулся о пол в целой ладони от крысы, лениво отползшей в сторону и наградившей мальчика сердитым взглядом черных глаз-бусин.
«Надо было взять больше камней!» — с сожалением подумал Эрик. Но тут сзади послышался топоток быстрых лап и на свет свечи выскочил Искорка — ручной рысенок хозяйского сына. Белоснежная шкурка мелькнула у самых ног мальчика, и большелапый кутенок бросился на крысу, сходу поддев ее когтями в воздух. Крыса противно запищала и постаралась удрать, но не тут-то было! Снова и снова подкидывая ее, юный потомок северного хищника с удовольствием игрался своей новой игрушкой.