Немногие выжившие, полтора десятка перепуганных дворян, с бледными лицами выхватывали мечи. Двое, сбиваясь, скороговоркой призывали немногую доступную магию.
Свенд в нерешительности смотрел в спину нечаянному другу, и боролся с желанием остаться с ним. Рог в это время быстро шептал заклинание, его руки мягко светились бирюзой. Слабо полыхнуло, и перед выжившими заискрился полог защиты.
— Ты все еще здесь? — Рог обернулся с раздраженным и усталым видом.
— Ладно, ухожу, — буркнул Свенд, и кивнул грустно повесившему усы Бани.
— Пойдешь со мной?
— Да.
— Оправляйтесь, — Рог снова отвернулся, и зачем-то повторил, — Я их задержу.
— Ваше Величество, — сказал Свенд молчавшему все это время королю, — нам пора.
— Да, барон, — тихо ответил тот.
Сборы были недолгими.
— Прощай, — сказал в спину другу Свенд и потащил за собой совсем поникшего Аббрина. Рядом топал толстяк. На душе было мерзко. От стыда и отчаяния хотелось провалиться сквозь землю. Это он должен был остаться!
Отойдя лишь на полста шагов он услышал, как сзади раздалось упругое «ВВУУХХ», и в спины уходящей троицы толкнулся раскаленный ветер.
Свенд обернулся.
Долговязая фигура все так же стояла. Стояла среди бушующих языков пламени.
«Защищать короля!» — звенела в голове одинокая мысль-крик.
И вот тогда, когда Свенд был готов проснуться от кошмара, который ему снится вот уже долгие годы подряд, что-то изменилось. Сон продолжался. Охваченная пламенем фигура сделала то, чего никогда не было. Ни во сне, ни наяву. Она обернулась. Черная тонкая тень на фоне бело-рыжих языков пламени обернулась к Свенду и горящие губы прошелестели:
— За тобой следят, старый друг. Тот, кого ты подозреваешь и кто воспользовался моим изделием. Берегись!
С последним словом пламя померкло, наступила тьма.
Взмокший Свенд резко сел на своей кровати. Сильно ныла нога. Одинокая лампадка в углу неуверенно пыталась осветить баронские покои. Встав на подгибающиеся ноги, барон зажег свечу в подсвечнике и рухнул в кресло у камина. «Вот так сон! — подумалось ему, — за все двадцать лет ТАКОГО окончания старого кошмара никогда не было! Когда мятежные герцоги нанесли тот последний удар, Рог просто исчез в пламени. И СТАРЫМ другом он ему никогда не был. А жаль… А это предупреждение? „За тобой следят“, „тот, кого подозреваешь“, „мое изделие“ — это-то что значит? Игра воспаленного воображения? Или…»
* * *
Этот день обещал стать похожим на все предыдущие — такой же длинный, скучный, полный ожидания перемены обстановки и мыслями об ситуации, в которой я очутился. Однако, думал я так недолго. Вместо привычных шагов Тиля, за дверью послышались звуки совсем другой знакомой походки, уверенной и хромающей. Дверь открылась и впустила в мою комнатушку Свенда. На мое приветствие барон коротко кивнул и тут же скомандовал: