– А если брамайны откажутся? Если их антисы не войдут в систему?
– И тут мы в выигрыше, и даже в большем. Да Лига взорвется от негодования, узнав, что антисы брамайнов отказались защищать гражданские корабли! Хищная стая тиранит беспомощные скорлупки, разбойничает на орбите Ларгитаса, а Кешаб с дружками и ухом не ведут? Неслыханный прецедент! Нет, предательство идеалов! Брамайны сразу попадут в изоляцию. У нас с Помпилией военный союз? К нему присоединятся другие технологические миры – Тилон, Бисанда, Рея…
– Этот вариант мне нравится больше, – перебил жену вице-адмирал. Тон его плохо вязался со словами. – Но хочу напомнить, что неслыханный прецедент уже произошел. Брамайнские антисы заявили, что готовы участвовать в войне. Они поддержали священный поход своей расы! Это безумие!
– Что именно? Священный поход с участием антисов? – Хриплый смех Анны-Марии прозвучал карканьем вороны. – Не могу не согласиться.
– Безумие – звать безумных антисов в систему Ларгитаса! А вдруг они согласятся?
– Мы, кажется, уже рассматривали вариант согласия?
– Ты рассматривала! Ты! А я только начал! Они согласятся – и, оказавшись в системе, вместо охоты на фагов устроят нам священный поход! Как тебе такая политика?!
– Наши эксперты считают, что это крайне маловероятно.
– Твои эксперты – гематры?!
– Нет. Иначе я назвала бы тебе точную вероятность. Но у нас хорошие эксперты, поверь. Они убеждены, что Кешаб все же не настолько утратил разум, чтобы развязать войну в ответ на просьбу избавить систему от стаи хищников. Здесь дело даже не в разуме, в отсутствии или наличии его. Ты сам сказал: «Смысл их жизни, стержень существования».
– Среди твоих экспертов есть личный психотерапевт Злюки Кешаба? Поздравляю! Не знал, что наша разведка завербовала такое сокровище! Я не эксперт, но знаешь, что я скажу? Ваш Совет со всей ордой экспертов и понятия не имеет, что может выкинуть эта троица. Если они пойдут вразнос, мы умоемся кровью!
– Совет сделает все возможное, чтобы не дать им ни малейшего повода…
– Совет сделает, не сомневаюсь! А брамайны? Думаешь, они не способны на провокацию?
– Ты говоришь про антисов?
– Я говорю про чайтранские эскадры у границ нашего сектора! О них вы подумали?!
– Если дойдет до столкновения, мы справимся. Ты справишься!
– Я?!
– Ты считаешь иначе?
Вице-адмирал сгорбился. Он уже не метался, он просто бродил по столовой, машинально огибая стол. Отрывистый, лязгающий монолог, казалось, не имел к самому Ван Фрассену никакого отношения.
– Справимся. Потери будут огромными. Массированные залповые удары из межфазников. Нет, даже антисы не устоят. Сейчас в системе практически весь наш флот. Планетарные пояса обороны. Возьмем в котел, уничтожим. Эскадры Чайтры? На их пути встанут галеры Великой Помпилии. Помощь не придет. Антисам придется сражаться без поддержки флота…