Эстер застрелила сначала того, что у монитора, а потом остальных, когда они вскочили на ноги, судорожно нащупывая пистолеты на поясе. Постояла некоторое время неподвижно в тени, выжидая, не появится ли кто-нибудь еще. Никого. На улицах за стенами Перечницы сегодня гремела такая канонада, что несколько пистолетных выстрелов остались просто незамеченными. Эстер дозарядила «шаденфройде», гордо отметив про себя, что руки практически не дрожат.
Как она с удовлетворением убедилась, корпорация «Шкин» была хорошо организована. На стене в дежурке висел в рамочке план всего здания. Эстер на мгновение остановилась перед ним, запоминая наизусть, а затем бесшумно и уверенно направилась к зоне содержания невольников. Два охранника стояли на посту у массивных двустворчатых дверей. Один бросился на Эстер, держа перед собой что-то вроде электрошоковой дубинки. Она сделала шаг в сторону и ударила его ножом в спину. Затем перерезала горло второму, когда тот потянулся к кнопке сигнала тревоги, сняла с его брючного ремня связку ключей и быстро нашла нужный.
В безмолвии загона для рабов, погруженного в непроглядную мглу, слышалось только мерное сонное посапывание да какое-то шевеление. По мере того как глаза стали привыкать к темноте, Эстер различила стоящие вдоль стен ряды клеток и лица, глядящие на нее сквозь прутья решеток.
– Том! – позвала она.
Вокруг нее разом зашевелились и зашептались. Те, что сидели в ближайших к выходу клетках, заметили распростертых снаружи убитых охранников и сообщили об этом соседям, которые передавали новость дальше по цепочке.
– Ты кто? – спросил ее голос из клетки.
– А ты кто? – в свою очередь спросила Эстер.
– Мое имя Криль.
– Пропащий Мальчишка? – Эстер пошла туда, откуда слышался голос, пока не разглядела глаза мальчика, блестевшие в слабом свете из приоткрытой двери.
Он неотрывно смотрел на связку ключей у нее в руке, как голодный пес не спускает взгляда с миски с едой в руках хозяина. Эстер чуть потрясла ключами, подзадоривая его, и спросила:
– Рен здесь? Рен Нэтсуорти?
– Та сухопутная девчонка с «Автолика»? – уточнил Криль. – А кому до этого есть дело?
– Даме с ключами, – ответила Эстер.
Криль понимающе кивнул в темноте белокурой шевелюрой:
– Ее держали здесь вот, в соседней клетке, но потом увели.
– Зачем?
– Не знаю. Чуть позже увели Селедку. – Он сплюнул, будто очищая рот, произнесший это имя.
В других клетках раздался сердитый, угрожающий гул. Присутствующие явно не питали добрых чувств по отношению к Селедке.
– Люди Шкина сказали, что он подался в стукачи, сдал Гримсби, – продолжал Криль. – Теперь играет в солдатика, носит военную форму. Что сделали с девчонкой, не знаю. Продали, поди.