– Я карту на столе разложу. Смотрите, – сказал министр, делая приглашающий жест. – Спорный участок заштрихован. Первый вариант размежевания нанесен красным цветом, второй – синим. Но, как по мне, оба хороши.
Ник пытливо изучил линии и, осуществляя свой план, предложил:
– Может, вина?
Не дожидаясь ответа, он подхватил бутылку, ловко выдернул пробку и разлил пьянящий напиток по двум довольно большим стаканам, предназначенным для воды или сока. Предыдущие послы маленькую тару явно не уважали.
– Я не пью, – попробовал протестовать Астор.
– Я тоже. Однако по нашим законам гостеприимства полагается выставить угощение. Начальство наверняка потребует отчитаться, все ли я правильно сделал. И что я скажу? У меня только вино было из съедобного, – слукавил парень. – Если вы, конечно, не хотите угоститься лекарством против простуды или снотворным.
– Где поменьше? – риторически спросил министр, подхватил оба стакана, поднял на уровень глаз, посмотрел на просвет, показательно взвесил и, словно случайно, руководствуясь результатом изучения, взял себе порцию, стоявшую раньше ближе к послу.
Хотя Ник мог бы поклясться, что там вина на полсантиметра больше. Но он понимал, с чем связано представление, сам бы, наверное, поступил так же из соображений безопасности. Стараясь скрыть усмешку, он поднял предложенный стакан и сделал большой глоток.
– Ваше здоровье, – запоздало сказал Ник, проглотив, и отсалютовал.
Министр настороженно изучил выражение его лица и тоже пригубил вино. Видимо, прецеденты с добавлением алхимии в угощение были, если не от белавских представителей, то от иных. Однако Никоэль был уверен, что гость не догадается, в чем подвох. Вино как раз самое обычное, ни одна экспертиза не выявит в его составе лишних компонентов, ни один амулет не отреагирует. Показывая пример, парень сделал еще пару глотков, словно в задумчивости глядя на карту. Астор, заметив, что уровень жидкости в стакане уменьшился вдвое, был вынужден из вежливости тоже пригубить угощение. И только тогда состоялся своеобразный допрос.
– Скажите, а лично вам все-таки какой участок нравится? – задал вопрос посол.
– Никакой, меня от них уже тошнит, – буркнул тариманец. – Чери Трант даже приплатить согласен, лишь бы вы хоть какой-то взяли. А я бы и от себя добавил жалованье за пару месяцев.
Ник опешил. Он не ожидал, что дело обстоит настолько плохо. И как теперь делать выбор?
– А где трава гуще? Деревьев больше? Может, какие-то полезные ископаемые или минералы на участках можно добывать? – быстро спросил посол, пока газообразное алхимическое вещество не выветрилось из комнаты или министр не спохватился, что не к месту разговорился и разоткровенничался.