В своём тесном кругу разумные корабли считали Капли-Камень-Точат живой легендой. Одни из старейших кораблей в Поясе Рассыпанных Жемчужин, помнящие времена, когда Империя насчитывала так мало планет, что их не надо было нумеровать и классифицировать. Они точно знали, чего хотят, и не позволяли чинить себе препятствия.
− Сколько можно сидеть сиднем в офисе? − сказали Капли-Камень-Точат. − Идем попьем чайку.
Дочь Теней напустила на себя бравый, но мрачный вид.
− Меня на самом деле здесь нет. Я в космосе.
− Там лишь несущественная часть тебя, а большая часть вычислительной мощности находится на орбитальной станции.
К удивлению Дочери Теней, Капли-Камень-Точат взяли её не в чайный дом, а в собственную квартиру: буйство цвета и шкафы с изящным фарфором. Они коллекционировали редкие экземпляры. Некоторые чаши были точными копиями тех, которыми когда-то пользовались на церемониях при Императорском дворе, их изготовили в тех же мастерских. Шкафы чередовались с космическими голограммами: оверлей, который Капли-Камень-Точат приготовили для других разумных кораблей, хотя Дочь Теней подозревала, что все видео и картины с глубокими пространствами удалены. Ей было неловко от того, что Капли-Камень-Точат сочли нужным о ней позаботиться, но у неё сжималось сердце от одной мысли о глубоких пространствах.
Над низким столиком висели изображения различных блюд − от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания − о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.
Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.
− Ты наводила справки, − сказали Капли-Камень-Точат.
− Что в этом плохого?
Недолгое молчание, затем:
− Ты сердишься.
− Нет.
− Не будь неразумной, дитя. − В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка. − Она кого угодно разозлит.
− Лун Чау? Вы её знаете?
− Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.
Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.
Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.
Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.