Сергей потирал руки. Девочка созревала для дальнейшей работы. Он подружился с соседкой и был приглашен к ней на день рождения в конце мая. Он вовсе не собирался открываться Даре. Напротив. Он собирался стать конкурентом самому себе. Он тщательно разрабатывал два разных стиля общения – по телефону и живьем. При непосредственном общении он был удивительно прост и как будто все время о чем-то умалчивал, о чем-то главном. В конце года, к декабрю, он был лучшей «подружкой» Дары. Она звонила ему в любое время, могла сама позвать в кино или в театр. Он вел себя с ней как старший товарищ – но и только. Она спрашивала у него советов. Он охотно давал их. Советы были предельно просты, но со временем он внушил ей мысль о том, что все гениальное – просто.
Перед выпускными экзаменами Дара неожиданно влюбилась. И рассказала об этом Сергею. Тот пришел посмотреть на красавца-второкурсника, божественно клавшего мяч в корзину. Когда парень назначил свидание Даре и она взволнованно крутилась у зеркала, завершая свои многочасовые приготовления, раздался телефонный звонок. Незнакомец, который за год стал для нее почти родным человеком, грустно попрощался с ней, сказал, что переезжает в Москву, пожелал счастья.
Настроение у Дары испортилось. Она явилась в парк, где ее ждал кавалер, понурая. Но тот ничего не заметил. Дурак, чуть ли не сразу полез целоваться, потянулся к груди. Сергей курил в беседке неподалеку и внимательно следил за разворачивающимся действием. Дара немного посидела, не сопротивляясь, а через пять минут бросилась бежать. Ее кумир оказался болваном, но отставку получил не сразу. Они еще встречались с Дарой пару раз где-то в темных уголках.
На свой день рождения Сергей пригласил их обоих. И они пришли вместе. Еще Сергей пригласил трех девчонок со своего курса, самых разбитных и любвеобильных. Припас медленную музычку, и уже после второй бутылки вина и третьего танца одна из них уволокла Дариного красавчика в соседнюю комнату. Дара побледнела и пыталась немедленно уйти. И Сергей увел ее. Увел в пустую квартиру соседки: вся семья укатила на дачу, оставив ему ключи – поливать цветочки.
Успокаивал, целовал ручки и, как-то нечаянно, чмокнул в шею, по-товарищески утешая. Совсем по-товарищески.
– Дара, – говорил он с легкой улыбкой, – все мужчины одинаковы. Хочешь остаться с ним вместе – терпи. Это не в первый и не в последний раз. Смотри на вещи трезво. Говорю тебе – все одинаковы.
– А ты? – спросила вдруг Дара. – Ты же не такой?
– Дара, мы говорим не обо мне, – пытался он остановить ее.