Кечвайо — двадцать тысяч дикарей мчатся на наши жалкие позиции, обороняемые горсткой солдат. Смерть накатывает под жуткий размеренный топот, от которого земля дрожит у нас под ногами. Черные воины стучат древками копий в обтянутые буйволовой кожей щиты, вздымают ступнями клубы пыли и тянут на распев наводящее трепет «узитулеле, кагали, мунту!» Вы будете в восторге, узнав, что в приблизительном переводе это означает: «Он молчит, он не начинает атаку».
Что казалось бессовестной ложью мне, буквально окаменевшему от страха. Главный ужас заключался в том, что я не находился даже на действительной службе, попав туда по чистой случайности (как именно, расскажу в другой раз). Сами понимаете, как слабо утешала эта мысль, когда пугающая черная орда хлынула на равнину, грозя поглотить наш импровизированный лагерь под скалой Исандлвана. Неисчислимая масса в центре двигалась в идеальном порядке, тогда как фланговые полки стали забегать вперед, образуя «рога», предназначенные окружить наши позиции. И вот бедный старина Флэши оказывается между ротами Двадцать четвертого, осыпающими ружейными залпами «туловище» зулусской армии и умоляющими поднести патроны. На солнце сверкает обрамленная холеными баками лысина Дернфорда, который отводит своих людей к донге[1047], пока те поливают огнем левый «рог», загибающийся в их направлении.
На краткий миг, пока я ощупывал глазом раскинувшееся позади нас пространство в поисках кратчайшего пути отступления к дороге на Роркс-Дрифт, намечающееся дело показалось мне не столь безнадежным. Потому как хотя мы оказались в ловушке, не имея порядочных укреплений, вопреки совету старого Пауля Крюгера, который настоятельно рекомендовал Челмзфорду каждую ночь в стране зулусов строить лагерь и окапываться[1048], и хотя мы располагали от силы несколькими сотнями белых солдат и верных ниггеров против целой зулусской армии, не стоит забывать, что добрые «мартини-генри» в руках парней, знающих, как с ними обращаться, способны остановить бог весть сколько черных с дубинками и копьями. Я был с гайлендерами Кэмпбелла под Балаклавой, когда те двумя залпами отбросили русскую конницу и до сих пор ношу шрамы Литтл-Бигхорна, где драгуны Рино сдержали натиск половины племени сиу (пока другая половина резала нас с Кастером в долине, но это уже другая история)[1049]. Короче, глядя, как роты Двадцать четвертого на склоне Исандлваны прореживают черномазых метким огнем, а артиллерия жарит вовсю, выкашивая целые просеки в строе импи, я подумал: «Проклятье, мы их сдержим». И сдержали бы, если не отсутствие боеприпасов. Как раз в тот миг, когда огромная масса зулусов остановилась в каком-то фарлонге