Ужасная история. Ребята из их дома сказали, чтоб он ее больше не приводил. Конечно, если бы его папа, Перегудов-старший, генерал-лейтенант-инженер и министр, продолжал бы оставаться министром, тогда другое дело. Тогда Алеша сам мог бы ставить условия. Но папу два года назад вдруг, неожиданно и внезапно, сняли и отправили на пенсию, вывели за штат и лишили всех допусков, о чем в компании детишек-внучков сразу стало известно. И это, как ни смешно, сразу снизило его ранг в компании. Жуткая была компания, если честно. Считались званиями и регалиями пап и дедушек. Сообщали как важную новость, встретившись во дворе: «А Танькин дед в состав ЦК на съезде прошел… из кандидатов в члены, ого! А Толькин папка получил Госпремию… В президиум вошел… К юбилею Героя дали».
Вернувшись домой из таких гостей, он чувствовал, что вести или даже слушать такие разговоры – смешно и низменно в одно и то же время. Но послать их на три буквы – сил не было. Какое-то наваждение. Тем более что мама говорила: «Ценные знакомства надо сохранять и развивать. Это люди, среди которых тебе жить, с которыми тебе жить, с помощью которых, – подняв палец, внушала она, – тебе, сыночек, быть может, придется жить». Ах, мама любила такой отчасти сталинский стиль речи, с тройными утверждениями. Ага. «Кюльтивировать это знакомство», как выражался папаша из «Детства. Отрочества. Юности» Льва Николаевича Толстого.
Но все равно получалось – они гады, но свои. А Сотникова чудесная, но чужая. И даже не в том дело, наверное, кто из какой семьи.
Она говорила чуть громче всех – у нее был звонкий, чистый, почти профессиональный голос. Лирическое сопрано, отчасти даже меццо, – объясняла она. Могла красиво спеть без аккомпанемента хоть «Не говорите мне о нем», хоть «Я ехала домой». Иногда пела прямо за столом, хотя никто особенно не просил. Нет, просили. Он просил, все соглашались, и она пела. Но не одну песню, а две. Смеялась, запрокинув голову, – и всегда на полсекунды дольше, чем все за столом. Всего на полсекунды, но – заметно.
«Заметно также, – грустно подумал Алексей еще тогда, не сейчас, сидя перед генералом Хлудовым, который почему-то завозился с тесемками на папке. – Заметно также, – подумал уже тогда Алексей, – что в собирании этих подробностей есть что-то отчетливо подлое».
Но что это значит – «ты ее больше не приводи»?
А если бы он все-таки привел? Они же не могли его вытолкать из прихожей, не пустить на порог, если бы он все равно пришел с Сотниковой? А что они вообще могли? О, многое. Могли, например, не замечать. Делать вид, что не слышат вопроса, не здороваться или слишком уж небрежно кивать в ответ на приветствие. Не поддерживать разговор, рассеянно отсаживаться на другой диван, забрав с собой пепельницу, оставив бедную Сотникову с горящей сигаретой, то есть заставляя ее встать и пройти в другой конец комнаты, чтобы стряхнуть пепел. В общем, слегка подхамливать или хамить уже просто в открытую. В последний раз это было похоже на настоящий школьный бойкот, как в шестом классе. Особенно изгалялась женская половина компании. Девушки переглядывались и пожимали плечами, как будто бы Сотникова пришла голая или в ватнике. «Умные какие, – зло думал Алеша. – Когда твоей девушке в гостях вдруг нахамит парень, можно дать в морду. А если девушка? Особенно та, у которой мы все собрались?» В самый последний раз он не выдержал, встал, сказал Сотниковой: «Пойдем отсюда поскорей!» – взял ее за руку, и они вдвоем вышли из комнаты, стали одеваться в прихожей. Алеша, честно говоря, ожидал скандала, он хотел скандала, скандал был ему нужен: он бы им всё рассказал. Но все промолчали, только кто-то в спину сказал: «Пока-пока». А вот эта девушка, у которой все собрались, вышла в прихожую, улыбаясь и как будто радуясь, что они уходят. Она сказала, демонстративно обратившись только к нему: «Приходи к нам, Алеша, в следующую субботу!» Не