Японцы сдавали рубежи один за другим; но чем выше были горы, тем ожесточённее бои; противник получал подкрепления, в то время как осторожный генерал Куропаткин не спешил наращивать удар, держа добрую половину войск в резерве.
Отстала, застряла на узких горных тропах полевая артиллерия, а вьючной было мало; планов вражеских укреплений не было вовсе. Отправленная в разведку казачья полусотня нарвалась на замаскированную позицию и отступила в беспорядке, понеся потери; бородач в лохматой папахе растерянно водил грязным ногтем по карте и бормотал:
– От туточки, вроде.
– Что значит «вроде», подъесаул?! Извольте точнее, вы же разведка.
– Ось так. Здеся, ваше высокородие.
– Сколько их?
– Рота. Мабуть, батальон, кто же разберёт. Они как зачали палить…
Подполковник сплюнул:
– Ну, станичники, в бога душу мать. Иди с глаз моих. Где четвёртая?
– Подходят.
Запыхавшийся поручик вскинул ладонь к выгоревшему околышу:
– Ваше высокоблагородие, четвёртая рота…
– Вольно, поручик, не до реверансов. Андрей Иванович, дело как раз по вам, нужен офицер хладнокровный и опытный. Вот, гляньте сюда. Оседлали япошки тропу и палят беспрерывно, весь полк держат. Надо бы сбить.
– Сколько их?
– Одному японскому богу ведомо. Рота или больше. Но пулемёт у них имеется, вот здесь. Я пятую роту выведу сюда, чтобы отвлечь огнём, а вы попытайтесь по склону.
Поручик поглядел. Задрал фуражку на затылок, почесал лоб:
– Крутенько.
– Да уж, не по набережной фланировать.
– Артиллерия будет?
– Откуда? Одна горная пушка, а снарядов три штуки, – вздохнул подполковник.
– Ну, хоть что-то. Пуганёте?
– Распоряжусь. Когда сможете начать?
– Так, тут шагов пятьсот. Потом заросли. Отдышаться, перекреститься. Через полчаса смогу.
– С богом, Андрей Иванович. На вас одна надежда.
Поручик подозвал фельдфебеля:
– Так, дружок, повзводно – вон к тому кривому дереву. Там низинка, где будем накапливаться. Командуй.
Раскрыл перочинный ножик. Нагнулся, срезал прутик и пошагал за ротой, нахлёстывая по голенищу.
Командир пятой поглядел вслед, хмыкнул:
– Сразу видать павлона. Будто со стеком по Невскому. Пижонит.
– Бросьте, штабс-капитан. Ярилов – отличный офицер, не раз в бою доказал.
– Да я любя. А когда ему уже «георгия» вручите?
– Не знаю, застряло представление, с июня ещё.
– Чёртовы штабные, зажимают нашего брата-строевика.
– Не без этого. Извольте к своей роте, штабс-капитан, вам выдвигаться через десять минут.
Ярилов тем временем собрал отделённых и взводных. Говорил, как всегда: негромко, но доходчиво:
– Идти цепью, интервал между стрелками – три шага, между взводами – двадцать. В кучу не сбиваться, у них пулемёт. Без команды не стрелять, не ложиться, не трусить, не помирать!