— Получается так.
— Это просто невероятно… наверное, это какой-нибудь старый линкер-ветеран… уровня этак седьмого или восьмого, совсем недалёкий от звания Короля…
Услышав вздохи Харуюки, Такуму тихонько рассмеялся, затем покачал головой и ответил самой шокирующей фразой, которую Харуюки услышал в тот день:
— А вот и нет. Аква Карента ещё называют «Единицей». Дело в том, что он… бёрст линкер первого уровня.
Харуюки прокручивал в голове вчерашний разговор. Они шли по улице Мэйдай на юг уже пятнадцать минут и тут, дойдя до перекрёстка, наконец, увидели искомое здание. Вся территория перед ними вплоть до улицы Ясукуни называлась районом Канда Дзинбо. В прошлом веке это место знали как самый большой в мире «книгоград».
Разумеется, на дворе стоял 2046 год, и словом «книга» обозначалось электронное издание, читаемое на нейролинкере. Все процессы от издания до покупки книг были виртуализированы, и читатели могли либо загрузить купленную книгу в программу-просмотрщик на своём нейролинкере, либо же использовать фулл дайв, где можно с комфортом прочесть виртуальное воплощение книги.
Но в мире оставалось ещё много людей, которые считали, что книги должны быть не только цифровыми, но и по-прежнему выпускаться настоящие бумажные версии. Харуюки и самому нравилось любоваться тем, как Черноснежка читает в комнате отдыха изящно оформленные книги, а иногда он ностальгировал по временам, когда с ними жил отец, бережно собиравший на полках тома и огромные энциклопедии.
Казалось бы, в эпоху неумолимого прогресса электронных изданий книг магазины должны были вымереть, но раз есть спрос, то его надо как-то удовлетворять. Магазины выжили, но изменились. Они больше не продавали книги, а создавали их, печатали электронные издания своих посетителей на бумаге. Современные книжные магазины соединили в себе типографии, магазины по продаже всех современных электронных новинок и антикварные лавки по продаже старых книг. И большинство таких магазинов располагалось именно в Канда Дзинбо.
Харуюки и Такуму шли в большой магазин, расположенный на перекрёстке улиц Суруга и Дайсита. На крыше здания, словно сохраняя дань бумажным традициям, висела панель с изображением героя популярной среди молодёжи книги — сегодня такая реклама, разумеется, размещалась в дополненной реальности. У обоих нейролинкеры были отключены от глобальной сети, так что никакой другой информацией об этом магазине они не располагали.
Вчера вечером Харуюки послал таинственному телохранителю Аква Каренту письмо с просьбой о помощи, и в ответе в качестве места встречи бёрст линкер указал именно это здание. Ему нужен было подняться на верхний этаж, где находилось кафе. Такуму же пошёл с ним просто проводить его до здания. Одёрнув друга за рукав, Харуюки сказал: