Утомленный этими страшными бессонными ночами и дневной практикой, я, согретый огоньком камина, задремал. Это был не сон, а так, какое-то кошмарное забытье. Рисовались голые трупы, кровь, отрезанные головы.
Громкий звонок вывел меня из состояния этого полубреда, полукошмара. Я вздрогнул и вскочил с кресла. Передо мной стоял мой лакей.
— Что такое?
— Так что, барин, какая-то компания подъехала на тройке. Важный, но хмельной купчик молодой желает вас видеть, — доложил он мне.
— Пусть войдет!
Дверь моего кабинета распахнулась. На пороге в роскошной собольей шубе, отороченной бобрами, стоял красавец — молодой купчик. Сзади него во фраке со значками вытянулись два лакея в летних пальто.
— Что вам угодно? — направился я к собольей шубе.
Лицо красавца-купчика осветилось веселой улыбкой.
— Помощь нам подать, господин доктор!
— Позвольте, господа, в чем дело? Кто из вас болен? Почему вы все трое ввалились в мой кабинет? Там есть приемная.
Какой-то леденящий ужас и страх под влиянием кошмарного забытья охватили меня.
— Не узнаешь? — подошел ко мне вплотную купчик в собольей шубе.
— Позвольте… Кто вы?.. Я вас не знаю…
— Будто бы? Неужели ты, Иван Николаевич, не знаешь, что на свете появляются материализованные духи?
Я обомлел.
— Кто такой, сударь, вы будете?
Саркастический хохот пронесся по моему кабинету.
— Я-то кто? А Ивана Дмитриевича Путилина знаешь?
— Как?!! Ты?!!
— Я. Собственной своей персоной, дружище! Довольно заниматься маскарадом. Едем. Ты, конечно, не откажешься присутствовать при том, как будут снимать «двенадцатую голову», а именно голову с туловища твоего друга?
Затем, переменив шутливый тон на серьезный, он тихо мне проговорил:
— Захвати с собой хирургический набор и все вообще, что требуется для оказания первой помощи. Я боюсь, что дело будет жаркое.
Через несколько секунд мы находились уже в тройке. Розвальни были покрыты красным бархатом.
— Хорошо загримировался? — смеясь, тихо обратился ко мне Путилин.
— Чудесно! — искренно вырвалось у меня. — Но, ради бога, скажи, куда мы едем?
Наступила долгая пауза. Мой друг что-то сосредоточенно чертил пальцем по заиндевевшим крыльям саней.
— Прости, ты о чем-то меня спрашивал? — словно пробуждаясь после долгого сна, спросил он меня.
— Куда мы едем, Иван Дмитриевич?
— Ах, куда мы едем? Довольно далеко… может быть, на тот свет. Предупреждаю тебя, если ты боишься, сойди, пока есть время. Потом при неуспехе поздно будет. Ты веришь в меня?
— Верю! — вырвалось восторженно у меня.
— Так о чем же ты спрашиваешь?
— Неужели ты напал на верный след? — спросил я моего друга.