Человек расставил треножник, укрепил на нем рамку с натянутым холстом и стал рисовать. Кисть так и мелькала в его маленькой руке. Павел поднялся, стал смотреть за тем, как рисует художник.
Странная это была картина. Дело происходило в полдень, на самом солнцепеке, а на картине изображены были сумерки, предвечерний час. Дерево на берегу — разлогий дуб — было изображено очень похоже. Но на картине дерево это приобрело сходство с сердитым мужицким лицом, украшенным кудлатой бородой, а облако за деревом сидело как шапка на этой голове. Лошадиной изувеченной мордой, с болью поглядывающей в сторону одним узко прорезанным глазом, казалась будочка, где лодочный сторож держал весла.
— Почему это все у вас так? — спросил Павел.
Художник молчал. Павел хотел яснее выразить свою мысль, но художник вдруг ответил ему странным, мурлыкающим голосом:
— А потому, что это дерево и впрямь похоже на голову. Но обычно люди не умеют этого замечать. Дерево — и кончено. А я — как раз тот, который показывает, чего не замечают другие…
Так они познакомились с Виктором.
Как нравился тогда Павлу этот человек, за мягкостью которого всегда чувствовались жесткая воля и недюжинный ум! Как прислушивался он к каждому его слову! Какую большую власть имело над ним очарование таланта и загадочности, окружавшей Виктора.
Ему постоянно хотелось быть похожим на Виктора, так что было даже неприятно свое превосходство в росте.
— Вы — художник? — застенчиво спросил Павел в одну из следующих встреч. Они встречались каждый день.
— В некотором отношении — да, — недобро, тяжело и едва заметно усмехнулся Виктор. — Во всяком случае, учился в художественном институте. Но обстоятельства сложились так, что мне пришлось сменить кисть художника на меч конквистадора.
Павел не решился спросить, что такое конквистадор.
Виктор помолчал немного и вдруг прочел стихи, из которых Павел запомнил только:
Я конквистадор в панцире железном,
И крепко верю я в свою звезду.
— Вы давно бросили школу? — неожиданно резко спросил Виктор.
— Три или четыре года назад, — не смог сразу припомнить Павел.
— А почему не работаете?
— Работал… В авторемонтных мастерских… слесарем. Но поругался с мастером. Не хотел помыть его машину. Частную.
— Быть может, мне понадобится ваша помощь, — сказал Виктор, оценивающе, сквозь быстрый прищур оглядев Павла.
— Хорошо.
— А вообще — нужно учиться. Во что бы то ни стало — учиться.
Вскоре Павел узнал, почему Виктор называл себя конквистадором. Каким романтическим ореолом был озарен он для Павла!
А затем… Виктор ночью постучал в его окошко. Павел был очень удивлен.