Больше она не возвращалась, зато за время пути мы встретили еще две такие штуки, одна отступила, вторая издохла, превратившись в кисель, пахнущий сероводородом.
Аномалий на нашем пути встречалось немного, зато здесь кишели упыри. Нападать на большую группу они не решались, но преследовали нас, и для острастки приходилось стрелять, отпугивая их. Я начинал понимать, почему мало кто слышал об Институте и «Руне» – место, выбранное для убежища, не представляло ценности для сталкеров: аномалий мало, значит, мало и артефактов, зато мутантов целое море, некоторые трудноубиваемые.
Продвигались мы медленно, к полудню едва преодолели пять километров, но вроде успевали. Подумалось о том, что подходы к Институту должны охраняться, потому нужно будет усилить бдительность. От поселка Задний Двор до метки – три километра.
Вдалеке загромыхало. Выискивая опасность на земле, я забыл смотреть в небо, а там наливалась чернотой огромная туча.
– Надеюсь, не всплеск, – проговорил Полковник.
– Он выглядит иначе, – объяснил я. – Начинает клубиться багровая муть, ломит виски, смолкает живность. Жабы квакают, значит, никакого всплеска, мы просто промокнем.
– Давайте шевелить поршнями, – предложил Горлум. – Намокнем же!
– Лучше намокнуть, чем издохнуть, – сказала Пуля. – Зона не любит спешки. Мы брали дождевики?
– Твою мать! – воскликнул Винс, шагающий в хвосте колонны. – Эй, ты, черный! Вот смотрю на тиебя… Ты обгорел или мутант? Дождь для тиебя не опасиен?
– Просто давно не мылся, – отшутился Алеша. – Специально, чтоб меня ночью видно не было.
– Винс – иномирец. У них там нет чернокожих, – объяснил я, чтоб Алеша не считал Винса расистом, ни к чему мне конфликты в группе.
Я посмотрел на Винса, с серьезнейшим видом переваривающего информацию. Похоже он, как ребенок, верил каждому слову.
Ни с того ни с сего пришла мысль-образ: связанная Олеся, мертвый сын, Элина… Это все из-за меня, потому что мне плевать на других, я пошел на поводу тщеславия. Не жажда справедливости двигает мной – амбиции. Еще не поздно вернуться и спасти их. Все договорено, и без меня разгромят Институт, мне нечего там делать…
Я мотнул головой и разозлился, принялся стыдить себя за малодушие, но поселившийся в голове трус пищал, что не стоит совершать ошибку, нужно возвращаться в большой мир, спасать Олесю. Поглощенный своими мыслями, я не сразу заметил, как изменилось настроение отряда: Пуля шла очень медленно, целилась в каждый сосновый ствол, как и Горлум. Винс, наоборот, скис, опустил ствол и не на мутантов охотился, а пинал шишки. Алеша сменил цвет лица на землисто-серый, испуганно вращал глазами и втягивал голову в плечи каждый раз, когда громыхало. Полковник уподобился хищному зверю, выискивающему жертву: пружинящий шаг, четкие движения, палец на спусковом крючке.