— Я бы имел честь пригласить императора разделить с нами скромную трапезу, но еду никак не доставят. Наверное, этому мешают те шестеро громил, что торчат за дверью моего дома.
— В наши намерения не входило задерживаться.
С этими словами, подразумевая под «наши» себя сиятельного, император величественно прошествовал мимо и устроился во главе длинного стола, заняв место дознавателя. Ухватил кончиками пальцев одну из бумаг, поднял, бегло просмотрел и бросил обратно на стол.
— Садитесь, — дозволил он.
Усомнившись в том, что Зверь не сел бы без разрешения, я тем не менее опасалась проявлять инициативу, пока Кериас не утянул на стул.
Мы сели. Точнее, дознаватель сел, а меня усадил к себе на колени. Скажу честно, к этому моменту я была уверена, что ничему уже не удивлюсь, но уверенность оказалась преждевременной.
— Интересно, — изрек император, подперев подбородок рукой и внимательно глядя в нашу сторону, в то время как я пыталась не встретиться с ним глазами.
— Она меня успокаивает, — заявил Зверь и провел широкой ладонью по моим волосам, словно я была любимым питомцем, уютно примостившимся на руках хозяина. Но чего бы он ни делал, лучшим казалось молчать.
— Пускай, — дал высочайшее дозволение император, явно привыкший к странностям своего родственника. — Как настроения в Снежном княжестве?
Если судить лишь по его тону, могло сложиться впечатление, что два хороших друга расположились в гостиной, чтобы мирно поболтать.
— Волнения, как обычно.
— Принимаешь меры?
Фраза прозвучала спокойно, но с необычными требовательными нотками, словно обсуждалась не политическая ситуация в целом, а нечто другое, понятное им двоим. Я принялась судорожно перебирать в уме названия княжеств нашей бескрайней империи, пытаясь вспомнить уже упомянутое, а попутно прислушивалась к беседе.
— Когда люди больше читают, это ведет к появлению новых взглядов. И, бесспорно, привлекает внимание остальных, — продолжил император.
— За чтение не посадишь под замок, — ответил на это дознаватель, — можно лишь взять под собственный контроль, чтобы свободомыслие не распространялось дальше очерченного круга.
Я все же решилась посмотреть на владыку, а он в этот миг бросил задумчивый взгляд на меня. Быстро опустив глаза, продолжила перебирать в уме княжества.
— Контроль — это хорошо. Как раз твой круг обязанностей. Месяца должно хватить. Разберешься с тем, что вызывает большее беспокойство?
— Как всегда, — с ленцой протянул Зверь и с намеком добавил: — Стоило ли озарять сиятельным присутствием такое скромное и заброшенное жилище?