Главным инструментом, с помощью которого ООН способствует политическому урегулированию вооруженных конфликтов, являются операции по поддержанию мира (ОПМ), учреждаемые Советом Безопасности ООН, который по Уставу ООН несет главную ответственность за поддержание международного мира и безопасности. Миротворческая деятельность ООН на протяжении десятилетий существенно эволюционировала, пройдя путь от сравнительно простых, "классических" операций по наблюдению за разъединением сил и за режимом прекращения огня до современных многофункциональных ОПМ, включающих в себя военный, полицейский, гражданский, гуманитарный и др. компоненты. Выдаваемые Советом Безопасности ООН мандаты на проведение таких операций ориентированы на решение все более сложных и комплексных задач – от обеспечения безопасных условий перемирия, проведения демобилизации, разоружения и реинтеграции экс-комбатантов до содействия постконфликтному восстановлению институтов государственной власти, проведению свободных выборов и т.д. В отдельных случаях на ООН возлагаются функции временной администрации на период до налаживания дееспособных местных властных структур (Косово, ранее – Восточная Славония) или на этапе перехода несамоуправляющихся территорий к независимости (Восточный Тимор).
Миротворчество ООН насчитывает немало успешных примеров, причем не только в период после окончания ""холодной войны"" (Гватемала, Сальвадор, Гаити, Камбоджа, Намибия). С помощью ООН за последние годы удалось перевести в плоскость политического урегулирования сложные и кровопролитные конфликты в Анголе, Сьерра-Леоне, Районе Великих озер, Эфиопии-Эритрее.
По мере перехода международного сообщества от блокового противостояния к многополярному мироустройству роль ООН в сфере содействия мирному урегулированию конфликтных ситуаций существенно возросла. Сегодня наблюдается беспрецедентный рост "спроса" на миротворчество ООН в различных частях земного шара. "Голубые каски" служат в составе 16 миротворческих операций. Осуществляемая под эгидой Организации миротворческая деятельность, будь то в Африке, на Ближнем Востоке и Балканах, в Афганистане и на пространстве СНГ, показала себя эффективным инструментом оздоровления обстановки, урегулирования кризисов и обеспечения глобальной и региональной стабильности.
Особое внимание уделяется задаче наращивания способности ООН к эффективным действиям в ходе всего "цикла" отдельной ОПМ – от планирования, подготовки и материально-технического обеспечения операции до развертывания миротворческих контингентов "в поле" и их вывода из зоны конфликта после выполнения мандата. Идет работа над улучшением внутренней координации между различными компонентами ОПМ – политическим, военным, гуманитарным и др. Важным вкладом в повышение оперативных возможностей ООН на миротворческом направлении является формирование системы резервных соглашений, призванной обеспечить Организации кратчайший доступ к заявленным силам и средствам государств-членов на цели ОПМ.