- Кеша, тохто! - раздался знакомый голос. Продираясь сквозь густые ветви, вышел Антипа.
- Ты куда?
- Беличий корм глядеть.
- Не надо. Я уже посмотрел. Всё есть… Хватит корма, если даже из других мест зверь придёт.
ЛЕСНАЯ КОШКА
На обследование Зелёной пади потратили ещё три дня. За это время охотники-разведчики побывали во всей долине и на крутых склонах сопки.
Однажды тихая жизнь их была нарушена.
Возвратившись к обеду, охотники сидели у костра и делились впечатлениями. Вдруг в тайге раздался отдалённый топот, треск кустов. Вначале казалось, что это покатились с гор камни. Но топот и треск быстро нарастали, надвигались ближе.
Охотники схватили ружья и отошли под защиту стоявших неподалёку трёх старых лиственниц.
Тойот и треск раздавались уже совсем близко. Но теперь к ним примешивалось громкое прерывистое хрипение.
И вот из тайги вылетел огромный рогатый лось. Ничего не видя обезумевшими глазами, он несся прямо на шалаш. Однако, не добежав немного, лось круто остановился. Крепкие передние ноги, с силой упершиеся в землю, скользнули далеко вперёд, лось судорожно мотал головой, трясся всем телом. Он весь был забрызган грязью. Изо рта на землю падали хлопья окровавленной пены.
Кеша заметил на шее испуганного животного какой-то жёлтый хомут.
В это время раздался выстрел. Лось вздыбился. Казалось, что он смертельно ранен, но не хочет падать. Упасть - значит умереть.
Лось взвился на дыбы ещё и ещё раз, и с шеи его упал и мягко шлёпнулся о землю жёлтый хомут. Лось, почувствовав свободу, собрал силы и рванулся вперёд. Он пронёсся так близко от шалаша, что кровля взъерошилась от ветра.
Охотники бегом бросились к месту, где лось сбросил свою странную ношу. На земле, судорожно сжимая и разжимая челюсти, лежала большая рысь. Ещё не потухшие зелёные глаза её светились злым огнём. Похожие на бакенбарды седые пучки волос на щеках были в крови, длинные кисточки над ушами тихо вздрагивали.
Рысь была старая, огромная. Видно, хищница подстерегала рогача на излюбленной тропе, по которой тот ходил кормиться в осинники или к водопою. Там она прыгнула на него с дерева, впилась в шею и, конечно, загнала бы его до смерти, если б не выстрел Антипы.
- Пропадёт теперь сохатый. Изранила она его, - высказал свои опасения Кеша. - Комары не дадут зажить ранам.
- Уцелеет, - успокоил его Антипа. - Сохатый пошёл вверх, к перевалу. Там холодно, комаров нет.
Только теперь Кеша рассказал, что два дня тому назад он услышал в тайге мяуканье кошки и долго шёл на этот голос. Но кошка уходила всё дальше и дальше, так ему и не удалось её увидеть. Мальчик и не подумал тогда, что это могла быть рысь.