Да, она всё же не понимала, как далеко она едет. Одно дело представлять себе, другое - видеть, чувствовать. Пять дней она ехала железной дорогой, и в окнах вагона проносились южные сады, горы, сухие степи, чёрные леса, снова горы, снова леса, снова степи - и всё это складывалось в тысячи и тысячи километров. Потом она села на пароход, и семь дней за бортами речного экспресса проносились таёжные берега. Ей достался билет четвёртого класса - место на палубе, под открытым небом. Она могла ждать следующего парохода и устроиться лучше, но её тревожили мысли о работе и хотелось скорее всё узнать. Вначале поездка была интересной: величавая река, перед которой Волга казалась маленькой, яркое солнце лета, освещавшее зелёные мощные леса, крутые скалы берегов. Потом недалеко от Полярного круга лето кончилось, и сразу наступила поздняя осень. Пронизывающий ветер бурно мчался по палубе, с неба падал снег, перебиваемый острым дождём, воды реки разливались всё шире, делались свинцовыми и ледяными. Она куталась в пальто и то тряслась от холода, думая только о том, чтобы согреться, то, согреваясь, отдавалась ещё неясной тревоге за будущее. А затем вырос Ергалан - угрюмое сборище чёрных деревянных домов, иссечённых ледяными дождями, скученных на узком куске берега среди бесконечных просторов тундры. Она стояла на берегу, промокшая, озябшая, и думала о том, что здесь, наверно, редко бывает солнце.
В дверях показался Андросов, высокий плотный человек с седоватыми висками. Он посмотрел на неё и улыбнулся. Она встала.
- Измучились, Ольга Ивановна? - спросил Андросов негромко.
- Нет, нет, я ничего… я так, - ответила она растерянно, вдруг осознав, что она действительно страшно измучена трудной дорогой.
- Пойдёмте, теперь нам никто не помешает. Мария Максимовна, - обратился он к машинистке, - ко мне пока никого не пускать.
- Ольга Ивановна, вы просили назначения на Север?
Оля не умела лгать и ответила решительно:
- Нет, я просила о другом назначении. Но когда мне… но когда я… в общем, я дала согласие.
- Так… Значит, не было желающих, - сказал Андросов хмуро. - А ведь хорошее место - это не то место, где легко живётся. Хорошее место - это такое место, где ты нужен, где без тебя трудно обойтись.
- Нет, у нас были желающие} А направили меня, потому что… потому что…
Она замялась, подыскивая объяснение, а потом выпалила:
- Я… я, наверно, здоровее. Андросов улыбнулся:
- Так. Значит, вас предпочли желающим. Что ж, это верно: для решения задач, которые перед нами ставит Север, одного непроверенного испытанием желания недостаточно. Но я думаю, что выбор пал на вас не только потому, что вы крепче своих товарищей, - продолжал Андросов, разыскивая какую-то бумагу. - В характеристике сказано, что вы… вот… - Андросов отыскал нужное место. - «Изобретательная, вдумчивая, волевая…» - прочитал он.