— Он предназначен хранить, а не умертвлять. Когда ты берешь его в руку, то приноравливаешься к его неровностям, а он к твоему складу характера. Говорят, мечи — стражи присматриваются к качествам носителя, и если сочтут его достойным, то между ними заключается нерушимый союз. Тогда он будет согревать, когда ты мерзнешь, охлаждать, когда тебе жарко, окружать ореолом спокойствия, если ты встревожен, разгонять темноту, приглушать шум сражений, дабы не нарушать концентрацию. Про них ходят легенды. Он и бьет током, когда ты заснул, а к тебе подбирается опасность, тем самым бдительно следя за твоим самочувствием. Их называют еще ночными сторожами.
— Как мне определить, что я понравился ему?
— Никто, кроме собственников мечей этого не знает. Я не трогал его, так как он, как и жена — привыкли принадлежать одному человеку — мужчина рассмеялся.
Увесистая рукоятка потянула мальчика к полу.
— Чувствуешь? Привыкание? Настрой?
Но он ощущал лишь тепло, исходящее от льдистой поверхности, и тяжесть.
Ему не удержать меча более минуты!
Раздвижное лезвие щелкало подвижными элементами как челюстями, приспосабливаясь к обхвату мальчика.
Было что — то жуткое в этих звуках.
— Не бойся, он проверяет тебя на смелость.
Но, поежившись, мальчик решил, что таких проверок ему не надобно.
Щитковые кольца у крестовины раскручивались. По виднеющимся канальчикам за прозрачным покрытием вливалась жидкость, окрашивая кольца, пока они не начали источать голубое свечение.
Наконец, мягкая рукоять подгонялась под вцепившиеся пальцы мальчика, и отвердела.
— Сварился меч? Позволь, упакую.
— Сварился?
— Так называют его приготовление к первому запуску. До тебя рукоять стража не знала иного человека. Когда он склонился над мечом, чтобы нанести охранный знак, то прошептал: «сохрани его, ради всех богов и укажи путь».
— Прислушивайся к его советам, — обратился он к мальчику, — меч куда умнее, чем кажется.
«Но это оружие» — подумал он, молчаливо кивая головой. Несмотря на внешнюю собранность, вызвавшую одобрительную улыбку отца, он ощущал пустоту и страх, еще не вполне осознаваемый маленьким сердцем, отбивающим скоростной марш.
Снарядив ребенка, отчим приступил к рассмотрению и пометкам на карте.
Здесь все оказалось куда сложнее.
Он выбирался на поверхность не далее клева рыбы. Сообщений с маяковых антенн пару лет как не поступало.
Поэтому он предположил, что ближайшие острова будут перенаселены, и следует брать чуть подальше.
Чуть — это сантиметр на карте, и недели путей по суше. Карта, конечно, тоже небольшая, но… ребенку… пройти ее…