— От имени бойцов отряда, от имени всего партизанского объединения мыса Камау — обещаю!
— Ну, тогда мы с женой будем спокойны, — тихо сказал отец.
Он повернулся и подошел к алтарю родины. Я думал, он поклонится портрету Хо Ши Мина и сразу отойдет. Но он, поклонившись всем, сказал дрожащим голосом:
— Мой сын теперь в отряде, это великая честь для нашей семьи. Я хочу отдать ему вот этот кинжал…
Он завернул полу куртки, достал из леопардового мешочка кинжал и вынул его из ножен.
— Молодец старик! Ура ему!
— Каков отец, таков и сын будет!
Отец, любовно глядя на кинжал, сверкавший в отблесках костра, продолжал:
— Этот кинжал я никогда не выпускал из рук. Столько раз он меня спасал от смерти! С семьей, бывало, расставался, а с ним никогда…
Он смотрел на кинжал, переворачивая его так и эдак, и, наверно, вся его кочевая, скитальческая жизнь, когда не раз приходилось вступать в схватку со смертью, виделась ему сейчас на этом сверкающем клинке. Он взглянул на меня:
— Только один раз я обронил его. И ты его поднял. Тебе, значит, им и владеть! Береги его, сынок!
Он протянул мне кинжал. Я замешкался, не зная, что делать, и Хюинь Тан кивнул мне, словно говоря: «Ну возьми же, что стоишь как истукан».
Я шагнул вперед и принял кинжал из рук отца. Хюинь Тан скомандовал отряду «смирно!» и крикнул:
— Во имя независимости и свободы родины клянемся сражаться до последней капли крови!
— Клянемся! — взметнулись вверх руки партизан.
Из леса прилетело ответное эхо, словно десятки тысяч бойцов сейчас же встали вслед за ними и подняли руки в клятве.
Взволнованный и оглушенный, я не слышал лозунгов, которые кричали потом. Я видел только взлетающие, сжатые в кулак руки, и в ушах стояло многоголосое «клянемся!». Я вспомнил вдруг приемную маму. Она дала мне утром новую одежду, подождала, пока я кончил одеваться, и разгладила каждую складочку, еще пахнувшую крахмалом.
«Немного широковато, но на будущий год вырастешь, и будет в самый раз». И отвернулась…
Ко целый месяц болел, сегодня он впервые встал. Конечно, он не мог прийти. Ну, а мама?
«Говорит, что осталась, чтобы присмотреть за Ко, но я-то знаю, что она просто не смогла бы вынести минут расставания!» — сказал мне отец.
Когда были сказаны все напутственные слова, запели гимн. Я тоже пел, а может быть, кричал, слова гимна как будто сами собой вылетали из меня.
— Равнение на знамя!
Я смотрел на знамя, укрепленное на высоком месте посреди площадки. Оно медленно скользило вниз. И вдруг мне показалось, что это не знамя спускается, а, наоборот, люди внизу медленно взлетают вверх…